Las enfermedades causadas por alimentos contaminados afectan a centenares de millones de personas en todo el mundo, pero solo se informa de una parte ínfima del total de casos, advirtió la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La última edición del Informe Estadístico Trimestral de la OMS precisó que pueden verificarse entre 300 y 350 veces más casos de los denunciados en las enfermedades transmitidas a través de los alimentos.
Los efectos del mal no se reducen a la enfermedad y la muerte que ocasionan, sino que se extienden a las actividades de la comunidad, con un alto precio para la economía, en especial para el turismo y el comercio.
Aún está fresco, recordó la OMS, el caso de Perú, que en 1991 soportó una epidemia de cólera que dejó pérdidas por más de 700 millones de dólares en la industria de la pesca.
Los países en desarrollo presentan una amplia gama de enfermedades de ese tipo, incluidas cólera, campilobacteriosis, infecciones de escherichia coli, salmonelosis, shigelosis, brucellosis y hepatitis A.
La diarrea, que en gran proporción tiene origen en alimentos contaminados, demuestra la magnitud del problema, pues cada año suma 1.500 millones de casos en menores de cinco años, con más de tres millones de decesos.
Pero en años recientes, las enfermedades originadas en alimentos también aumentaron en los países industrializados, a pesar de que éstos disponen de agua potable, de niveles adecuados de higiene y de tecnologías difundidas, como la pasterización.
Los estudios citados por la OMS indican que anualmente, entre cinco y 10 por ciento de la población de los países del Norte padece enfermedades causadas por alimentos contaminados.
En los países ricos, a la cabeza de esas enfermedades figuran la expansiva listeria monocytogenes, la escherichia coli O157 y la salmonella typhimurium, resistente a múltiples antibióticos.
La OMS caracterizó a ese trío de males como "una nueva y significativa amenaza a la salud pública". Entre ellas, la escherichia coli O157 surgió el año pasado en dos brotes muy divulgados en lugares tan distantes como Japón y Escocia.
Fritz Kaferstein, director del Programa de Seguridad y Ayuda Alimentarias de la OMS, observó que muchas autoridades sanitarias "no reconocen la importancia de la seguridad alimentaria para la salud y el desarrollo de la comunidad".
La OMS pretende arraigar entre gobernantes, industriales y consumidores el concepto de "responsabilidad compartida" en la lucha contra las enfermedades originadas en los alimentos contaminados.
Kaferstein observó que la seguridad alimentaria se alcanzará mediante un esfuerzo integrado en las fases de investigación, control regulador, desarrollo de infraestrctura, epidemiología y formación profesional, educación y aprendizaje.
El brote de cólera en Perú representó una advertencia para todos los sectores, porque a los tres meses de su aparición, ya había causado pérdidas por 70 millones de dólares debido al cierre de establecimientos de alimentos y por disminución del turismo.
En Estados Unidos, consignó la OMS, cada año siete agentes patógenos causan entre 3,3 y 12,3 millones de casos y más de 3.900 decesos. El costo de enfermedades humanadas causadas por bacterias oscila entre 6.500 y 34.900 millones de dólares.
Los patógenos reesponsables fueron camplyobacter jejuni, clostridium perfringens, escherichia coli O157:H7, listeria monocytogenes, salmonella, estafilococo dorado y toxoplasma gondii.
En América Latina y el Caribe se han implantado sistemas de declaración obligatoria de afecciones originadas en alimentos contaminados.
En la región perduran las secuelas de la epidemia de cólera de Perú, que se extendió a los países vecinos y hasta 1994 causó 1.061.188 casos y 9.989 decesos.
La fuente de infección de cólera fueron probablemente alimentos y agua contaminados. La enfermedad se propagó por el consumo de comidas en puestos de venta callejeros y de bebidas con hielo.
En el brote de América del Sur incidieron también las comidas con insuficiente cocción y el pescado crudo.
Con excepción de Japón, las acciones emprendidas en Asia para vigilancia de la enfermedad resultan escasas, observó la OMS.
La salmonella aparece con mayor frecuencia en Japón, debido a los cambios de la dieta nacional, con incremento del consumo de huevos y sus productos derivados.
El brote de escherichia coli O157:H7 del año pasado dejó en Japón 9.578 casos y 11 muertes. Hasta ahora sólo se han identificado en pocos casos aislados los alimentos causantes de esas enfermedades.
La OMS dispone de escasa información sobre la extensión en Africa de las enfermedades originadas en alimentos contaminados, debido a que la vigilancia adoptada en ese continente es limitada.
Sin embargo, se registró el brote de botulismo de 1991 en Tanzania, por consumo de pescado, que causó 18 muertes.
En Egipto, en 1994, un brote de escherichia coli O157 fue atribuido a hamburguesas y productos lácteos contaminados.
Una investigación posterior en supermercados, mataderos y granjas detectó la bacteria en seis por ciento de la leche sin pasterizar, en seis por ciento de la carne fresca, en cuatro por ciento de pollos deshuesados y en cuatro por ciento de la carne ovina. (FIN/IPS/pc/ff/he/97
