Cuando Gary Himelfarb volvió de Jamaica a Washington en 1978, su meta consistía en establecer una compañía discográfica que difundiera la música "reggae" entre la población de Estados Unidos.
Diecinueve años después de iniciarla, la compañía, denominada RAS Records, se ha transformado en una de las principales distribuidoras de reggae en el mundo.
Himelfarb, de 42 años, conocido como «Dr. Terror", es el presidente de RAS (acrónimo de Real Authentic Sounds, que significa sonidos reales y auténticos), la primera empresa discográfica de Estados Unidos cuyo catálogo incluye sólo reggae.
Desde que inició RAS en su casa, Himelfarb la vio convertirse de una pequeña empresa que abastecía a estudiantes universitarios amantes del reggae en una gran compañía discográfica independiente con más de 200 títulos en su catálogo y ganancias anuales superiores a cinco millones de dólares.
Algunos de los nombres más famosos del género aparecieron en RAS, incluyendo el de Bunny Wailer (cuyo álbum ganador del premio Grammy fue distribuido por RAS), Israel Vibrations, Freddie McGregor, Inner Circle y Black Uhuru.
"Nos gusta considerarnos un escalón para los artistas capaces de alcanzar cosas más grandes", manifestó Himelfarb. "Si un músico desea firmar un contrato con una discográfica más importante, no tenemos ningún problema, porque no queremos obstaculizar el progreso de nadie", agregó.
Eso fue lo que ocurrió hace tres años con Inner Circle, un grupo aparentemente destinado a la mediocridad tras la muerte en 1980 de su carismático vocalista Jacob Miller.
Luego del fallecimiento de su líder, Inner Circle se reubicó en Miami, donde tocaba principalmente en clubes nocturnos y lanzaba álbumes mediante un contrato anual con la RAS.
Uno de esos álbumes, el segundo lanzado por la compañía, fue "Bad to the Bone" (Malos hasta la médula), que incluía el exitoso tema "Bad Boys" (Chicos Malos). El disco se vendió lo suficiente para alcanzar los oídos de radioescuchas europeos y de las principales radios estadounidenses.
Bad Boys se transformó en un grán éxito en Estados Unidos y le dio al grupo una segunda oportunidad. Finalmente, Bad to the Bone fue relanzado por Atlantic Records bajo el título de Bad Boys y obtuvo el premio Grammy al mejor álbum de reggae en 1994.
"Mucha gente no sabía que Inner Circle aún existía", señaló Himelfarb, y afirmó que el poder de compañías independientes como RAS a nivel de grupos étnicos es el responsable de similares historias de éxito.
Pero el cuento de hadas de Inner Circle no fue el primer gran triunfo de RAS. En 1986, la compañía había distribuido el álbum "Brutal", del grupo Black Uhuru, que siguió al disco ganador del Grammy en 1985, "Anthem".
Brutal vendió más de 100.000 copias y no sólo continúa siendo el mayor éxito de venta de RAS, sino la causa de su actual prosperidad. "Todo el mundo quiso conocernos después de eso", dijo Himelfarb.
Nacido en Washington D.C., Himelfarb era un fanático del jazz y el rock que dedicaba gran parte de su tiempo a escuchar la música de John Coltrane y los Rolling Stones.
Todo eso cambió cuando escuchó la banda de sonido de la película "The harder they come" y "Catch a fire", el primer disco del fallecido Bob Marley para Island Records. "Me dieron vuelta la cabeza", recordó Himelfarb.
Fascinado con el nuevo sonido que había descubierto, Himelfarb viajó a Jamaica para estudiar la religión rastafari, que adoptó durante su estadía de tres meses. Cuando retornó a Washington, a fines de los años 70, su objetivo era difundir el reggae más allá de su audiencia culta en Estados Unidos.
La conducción del programa de reggae "In the dread of the night" (En el terror de la noche) fue el primer paso hacia su meta. El segundo fue la venta de discos de reggae del tipo "ska" y "rocksteady" en el área estadual de Washington.
Desde entonces, ese nexo de distribución logró alcanzar mercados étnicos tradicionalmente fuertes de Estados Unidos, como los de Nueva York, Miami y California, así como de Holanda, Alemania y Francia.
Pero muchas cosas han cambiado desde que Himelfarb inició RAS. Actualmente, existe la competencia de otras distribuidoras de reggae, como VP Records, de Nueva York, y Heartbeat Records, de Massachusetts.
"Personalmente, pienso que es sano para nosotros, para los artistas y para los productores", expresó el presidente de RAS.
Algo que no ha cambiado es el fracaso de los intentos por convertir el reggae en un género musical masivo. La ventaja es que la mayoría de las discográficas consideran el género "novedoso", según Himelfarb.
En cuanto a RAS, Himelfarb nunca consideró convertirla en una gran compañía. "Estamos cómodos así", aseguró. (FIN/IPS/tra-en/hc/rj/ml/cr/97
