Ellen Johnson-Sirleaf, banquera y funcionaria internacional, podría convertirse en los comicios que se celebrarán este sábado en Liberia en la primera mujer elegida por la ciudadanía para presidir un país de Africa.
Johnson-Sirleaf, del Partido de la Unidad, dijo a IPS que estableció como prioridad de su campaña la constitución de un gobierno que garantice "igual oportunidad para todos".
Doce candidatos cortejan el voto de 700.000 ciudadanos en las primeras elecciones desde 1989, cuando estalló la guerra civil que se prolongó hasta el año pasado.
Johnson-Sirleaf es la principal contrincante del "señor de la guerra" Charles Taylor, a quien se considera el candidato con más posibilidades.
"Proponemos un gobierno que allane el camino a la reconciliación nacional de modo que todos los liberianos tengan un lugar en el gobierno, incluso quienes integran los bandos en pugna", dijo, en una entrevista telefónica.
Para atacar a su más fuerte competidora, Taylor dijo que no había pagado sus deudas con Liberia al abandonar su país para abrazar una carrera como funcionaria internacional.
"He pagado mis deudas con largueza", replicó la candidata. En 1984, Johnson-Sirleaf abandonó su alto cargo en la filial keniata del Citibank para fundar el Partido de Acción de Liberia, opositor al régimen de Samuel Doe.
En dos oportunidades sufrio la cárcel, en 1984 y 1985, y al año siguiente se exilió a Estados Unidos debido a las amenazas que pendían sobre su vida. Más tarde fue administradora del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
En 1990, fundó LICORE, una agencia de asistencia para Liberia con sede en Washington que remitió millones de dólares en alimento, medicinas y ropa para sus compatriotas sumidos en la guerra civil.
En su campaña, Johnson Sirleaf propuso más educación. "Los liberianos quieren ser libres, productivos y autosuficientes. Están cansados de la dependencia. Hoy, reciben alimento, ropa y vivienda por la generosidad de otros", explicó.
Los principales problemas que enfrentará el próximo gobierno radican en la educación y la reubicación de los desplazados por la guerra civil, dijo.
"Las madres están preocupadas porque sus hijos no han ido a la escuela durante años. Cuando dijimos que la educación sería la prioridad, la respuesta de la gente fue muy fuerte", agregó.
"Los liberianos quieren recuperar la dignidad perdida. Los que están en los campamentos de desplazados, sin servicios básicos, quieren regresar a sus hogares", afirmó Johnson-Sirleaf.
En materia económica, la candidata plantea que "el sector privado y no el gobierno es el vehículo adecuado para la creación de riqueza" y que "el estado no hace buen negocio al participar en negocios".
"El gobierno debe regular la competencia y promoverla para que compradores y vendedores tengan un mercado libre en el que negociar. Nuestra intención es demarcar la línea entre los dos con mucha claridad", dijo.
Ruth Sando Perry es la actual jefa de gobierno interina designada, pero Johnson-Sirleaf es la primera mujer compite en elecciones por la presidencia.
Taylor sostuvo que "ninguna liberiana tradicional" votará por Johnson-Sirleaf pues su mera participación es un "insulto" a las mujeres que conocen su lugar en la sociedad africana.
"Pura propaganda, puro sabotaje… Las mujeres de Monrovia y del interior me dicen que ya es tiempo que una de sus pares tenga oportunidad de liderar Liberia. Ha sido una agradable sorpresa", respondió la candidata.
"La idea de no desafiar a los líderes masculinos sumió a Africa en muchos de sus actuales problemas", dijo a IPS el analista político y académico de Zimbabwe Thomas Deve.
Los líderes del continente harán declaraciones "políticamente correctas" si Johnson-Sirleaf gana las elecciones, pero ella tendrá un camino en subida hasta que la acepten como una par, en especial en Africa occidental, donde predominan los regímenes militares e islámicos, agregó Deve.
Los conflictos africanos crearon un clima tal que "las mujeres tuvieran agallas" para competir por altos puestos políticos, como sucederá en Liberia, Sierra Leona y Liberia este año, dijo Joanna Foster, de Mujeres por el Derecho y el Desarrollo de Africa (WILDAF).
La atmósfera en Liberia, según informes desde Monrovia, es tensa antes de las elecciones, cuyos resultados se conocerán a fines de mes.
La Fuerza de Mantenimiento de la Paz de Africa Occidental (ECOMOG) apostadas en el país desde 1990 desplegó todos sus efectivos para evitar un resurgimiento de la guerra civil.
Johnson-Sirleaf dijo que las elecciones serán "relativamente libres y justas". El principal escollo a la transparencia es el comportamiento de los medios de comunicación, en su mayoría en manos de líderes políticos como Taylor, sostuvo la candidata.
"Taylor controla las emisoras de radio de amplitud modulada y también la de onda corta, que alcanza zonas rurales. Ha llegado a afirmar que yo me alié con él porque un dirigente de mi partido se pasó al suyo", explicó.
Si pierde las elecciones, Johnson-Sirleaf permanecerá en Liberia para brindar su apoyo a la reconciliación del país y la restructura de la economía.
"Tendría un papel directo si resulta electo alguien con quien yo comparta los mismos principios sobre el futuro de Liberia. Pero no trabajaré con un gobierno encabezado por Taylor. Sería una fuerte opositora en ese caso", advirtió. (FIN/IPS/tra- en/pm/kb/mj/ip/97
