El presidente de Panamá, Ernesto Pérez Balladares, confirmó el miércoles en un mensaje a la nación el inicio de negociaciones con Estados Unidos para la instalación de un centro multilateral contra el narcotráfico en el área del canal.
La decisión presidencial fue tomada tras concluir las conversaciones informales entre los negociadores Jorge Ritter, de Panamá, y John Negroponte, de Estados Unidos, durante las cuales se establecieron acuerdos de principio para pasar a la negociación formal.
"Nos hemos asegurado de eliminar las pretenciones o sugerencias que podrían condenarlas al fracaso desde antes de iniciar el proceso de negociación", dijo Pérez Balladares, aunque aclaró que esto "no es una garantía de que vayan a culminar con éxito".
Tales pretenciales se encuentran "especialmente en todo aquello que podría sugerir la existencia de una base militar (estadounidense) y no de un centro multilateral de lucha contra el narcotráfico", añadió.
El mandatario panameño aclaró que aunque el centro multilateral antidrogas tenga un componente militar, "será regenteado por civiles y no podrá en ningun caso llevar a cabo operaciones de vigilancia al margen de los países participantes" en la iniciativa.
La posible instalación del centro multilateral de lucha contra el narcotráfico en América fue propuesto por Pérez Balladares hace poco más de un año.
Según la propuesta, Estados Unidos sería el encargado de proveer los sofisticados equipos de vigilancia y detección del tráfico de drogas, así como de dirigir la parte técnica en coordinación con expertos civiles y militares de los otros países del área que se sumen a la iniciativa.
En la actual base aérea estadounidense Howard, localizada en el litoral Pacífico del área canalera, se ubicaria el comando del centro multilateral antidrogas, así como gran parte de los equipos, entre ellos aviones E 3 Sentry (AWACS) equipados con radares para detectar aeronaves y barcos sospechosos.
Howard y otras cinco bases militares que posee Estados Unidos en el área del canal, deben ser devueltas a Panamá el 31 de diciembre de 1999 en virtud de los tratados canaleros firmados entre ambos países el 7 de septiembre de 1977.
Durante las conversaciones informales funcionarios de Estados Unidos pidieron que se les facilitara una base para entrenamiento de militares latinoamericanos especializados en la lucha contra el tráfico de drogas, así como una serie de facilidades especiales para su personal civil y militar.
También pidieron que se incluyera el actual centro internacional de comunicaciones del Comando Sur de Estados Unidos ubicado en la isla Galeta, en el litoral Caribe, y una base similar localizada en el área de Corozal, sobre el Pacífico.
Durante las conversaciones informales "hemos sido muy claros en decir que el centro multilateral no puede ser un subterfugio o un disfraz de una base militar ni de Estados Unidos ni de ningun otro país", insistió Pérez Balladares.
La posibilidad de negociar la permanencia de bases militares de Estados Unidos en el área del canal cuando proscriban los tratados fue descartada por el presidente panameño en noviembre pasado.
La petición había sido formulada por el presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, en septiembre de 1995, durante la visita de Pérez Balladares a Washington. (FIN/IPS/sh/ag/ip/97
