Los sistemas de transporte de pasajeros por riel podrían eliminar los embotellamientos de tránsito en las grandes ciudades asiáticas, aunque su elevado costo aún deja déficits a los países en desarrollo.
Varias ciudades congestionadas, desde India a Indonesia, planifican la construcción de sistemas ligeros de transporte por riel, considerados un medio relativamente barato y masivo de traslado de pasajeros, y con menores emanaciones de contaminantes al medio urbano.
Los expertos los consideran un medio para limitar la creciente dependencia asiática de los automóviles, que congestionan las calles y son la fuente principal de contaminación del aire.
Pero la construcción y el mantenimiento de este tipo de transporte podría ser demasiado caro a largo plazo, según los analistas.
Las capitales de Nueva Delhi, Jakarta y Manila se enfrentan al alto costo financiero que representa la construcción de los trenes para hacer frente a la creciente urbanización.
Los gobiernos recaudaron fondos e invitaron al sector privado a realizar proyectos para poder utilizar al máximo sus presupuestos de transporte, pero estas soluciones no fueron suficientes.
La cantidad de dinero "necesaria para desarrollar el sector del transporte urbano… excede los recursos disponibles" dijo Koji Kashiwaya, presidente de la compañía AIDEC Management.
"La búsqueda de financiación para el transporte urbano no será fácil en la próxima década", agregó.
El sistema liviano de tránsito por riel de 170 millones de dólares de Filipinas sufrió grandes pérdidas desde que comenzó a funcionar en 1985, dijo el subsecretario filipino de transporte y comunicación, César Valbuena.
Los intereses sobre la deuda aumentan y el gobierno se ve obligado a pagarlos, añadió.
El sistema de "Manila funcionó de manera excelente según los requisitos internacionales", dijo Valbuena. Pero su situación financiera sigue siendo "mala".
Casi 1.500 millones de usuarios utilizaron el sistema de transporte que atraviesa la capital filipina, con un promedio de 370.000 personas por día.
Por otra parte, el gobierno de India se queja del costo estimado de un sistema de transporte rápido que sería construido en la próxima década.
El proyecto tendría un costo de 2.200 millones de dólares y demandaría la compra de grandes extensiones de tierra privada donde se instalarían los rieles.
Las autoridades concuerdan en que el sistema brindará a los 10 millones de habitantes de Nueva Delhi una forma segura, rápida y económica de transporte, pero dudan de su viabilidad financiera.
"A pesar de sus beneficios económicos, los sistemas de transporte de pasajeros por riel no fueron viables financieramente en la mayoría de las ciudades del mundo", dijo N.P. Singh, secretario del Departamento de Desarrollo Urbano de India.
Aumentar las tarifas no es la solución porque la medida atentaría contra el propósito del sistema de tránsito masivo, dijo.
Singh añadió que la financiación del proyecto surgiría parcialmente de préstamos blandos de Japón y aportes de empresas conjuntas de los gobiernos locales y nacionales.
Como en Manila, el gobierno de Nueva Delhi desarrollará la propiedad inmobiliaria para la iniciativa y la comercializará para disminuir los costos de operación.
Singh dijo que India espera que el sector privado, nacional o extranjero, invierta en la industria de transporte, y el gobierno "anunció varios incentivos fiscales y monetarios".
En Jakarta, la migración de zonas rurales a urbanas dinamizó la actividad comercial e industrial en la capital de Indonesia, que alberga en la actualidad a nueve millones de habitantes. Se espera que para el año 2010, la población sea de 12 millones.
Las autoridades recomiendan un sistema de transporte de pasajeros por riel para el año 2015.
El proyecto comenzaría en el año 2002, pero sólo la compra de la tierra exigiría más de 20 millones de dólares. En el 2030, cerca de 1,13 millones de pasajeros utilizarían el sistema diariamente, según expertos.
"La población actual de Jakarta, aunque con una situación económica mejor que generaciones anteriores, tiene una calidad de vida menor por la contaminación y el mayor tiempo de viaje", dijo Iskandar Abubakar, director de Desarrollo de Sistemas de Tránsito y Transporte Urbano.
Kashiwaya señaló que los sistemas de transporte de Singapur y Hong Kong funcionaron bien. Pero los de países con menor desarrollo económico, con déficits financieros, encontraron mayores problemas.
Los especialistas de transporte afirman que saben el enorme capital que se necesita para financiar los sistemas de transporte de pasajeros y ahora buscan alternativas a las propuestas basadas en rieles.
Trevor Griffin, consultor de proyectos de tecnología de rieles en Gran Bretaña, habló del "Riel Ultraligero", y lo consideró una alternativa más económica que los transportes masivos de vía férrea convencionales.
"El uso de la vía férrea ligera convencional ha crecido en las últimas dos décadas pero… los costos fueron demasiado elevados", explicó Griffin.
El sistema de riel ultraligero utiliza vehículos más pequeños parecidos a tranvías eléctricos. Puede transportar 5.000 pasajeros por hora y funcionar en vías férreas convencionales a la altura de la calle, sin necesidad de construir rieles elevados.
Funciona mejor junto con otros tipos de transporte, como transbordadores y buses que sirvan de conexión para las rutas periféricas. (FIN/IPS/tra-en/cp/js/aq-lp/tr-dv/97
