Luego de la Segunda Guerra Mundial, los países asiáticos salían del colonialismo y la Guerra Fría estaba por comenzar. Era 1950 y los ministros de la Comunidad Británica de Naciones (Commonwealth), juntos por primera vez después de la guerra, decidieron que Asia necesitaba ayuda para el desarrollo.
Se reunieron en la capital de Ceilán (en la actualidad, Sri Lanka) y crearon el Plan Colombo para el Desarrollo Económico y Social del Sur y Sudeste Asiático, el primer esfuerzo internacional de ayuda extranjera en Asia.
Sus principales impulsores fueron Australia, Nueva Zelanda, Canadá, Inglaterra y Estados Unidos. En un principio, incluía a los miembros asiáticos del Commonwealth como India, Ceilán, Pakistán y Birmania.
En los años 50, el Plan Colombo ayudó a los países asiáticos en desarrollo con miles de proyectos de desarrollo, capacitación y becas para 350.000 estudiantes. A fines de la década, incluía a miembros fuera del Commonwealth como Tailandia, Nepal, Indonesia, Laos, Corea del Sur, Irán y Afganistán.
Con el crecimiento de las Naciones Unidas, el papel del Plan Colombo fue eclipsado y duplicado por otros organismos como la Comisión Económica para Asia y el Pacífico (ESCAP), el Banco de Desarrollo Asiático (AsDB) y grupos regionales como ANSEA y SAARC.
Inglaterra y Canadá se retiraron en la década de los 80. La financiación se redujo y el Plan Colombo corría peligro de perecer. En una reunión de 1989, los miembros donantes expresaron que la organización debía considerar "retirarse con dignidad de la escena internacional".
Sin embargo, en una medida que también simboliza el cambio del centro económico mundial en los últimos 50 años, los países de Asia Oriental tomaron su lugar.
La principal señal del nuevo interés de Asia Oriental en el Plan Colombo es la designación en 1995 del economista sudcoreano Hak Su Kim como nuevo secretario general del Plan.
En su oficina de Colombo, Hak señala un mapa de Asia y expresa: "Estamos en transición. Queremos ver cómo los países industrializados del Lejano Oriente, los países recientemente industrializados del sudeste asiático junto con la región del sur asiático pueden aprender los unos de los otros".
Hak piensa que el Plan Colombo podría ser el vehículo adecuado para la nueva cooperación asiática en capacitación, conocimiento tecnológico e intercambio de información y que podría cooperar con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y otros organismos.
El principal impulsor del nuevo Plan Colombo es Japón, que busca fomentar la cooperación sur-sur en la región de Asia Pacífico y promueve un papel más activo de Corea, Tailandia, Singapur y otros países de Asia Oriental.
Parece que Tokio tiene razones emotivas para volver al Plan Colombo. Cuando se asoció en 1954, estaba en plena rehabilitación posterior a la guerra. Japón se convirtió en donante por primera vez al otorgar pequeñas becas de asistencia técnica en el Plan Colombo.
El plan de revitalización aprobado en una reunión en Seúl en 1994 tuvo como objetivo transformar al Plan Colombo en una institución importante para la cooperación sur-sur dentro de Asia para el intercambio del conocimiento técnico.
Las economías pujantes de la mayor parte de los socios de Asia Oriental del Plan Colombo ya no necesitan asistencia. El plan decidió concentrarse en los países más vulnerables: los menos desarrollados, los que no tienen acceso al mar, las economías en transición de Indochina y los pequeños estados insulares.
El apoyo japonés ha derivado hacia un programa para actualizar la administración pública en cooperación con la Organización de Productividad Asiática, con sede en Tokio. La asistencia de Corea del Sur consiste en una campaña para desarrollar las pequeñas y medianas empresas en los países asiáticos en desarrollo.
Estados Unidos y Japón continúan ayudando el programa de consulta para las drogas del Plan Colombo, para coordinar los esfuerzos de la región para reducir la oferta y la demanda de narcóticos en Asia. (FIN/IPS/tra-en/kd/an/aq-jc/dv/97
