Japón pretende estrechar vínculos comerciales con el sudeste de Asia, la región de mayor dinamismo económico del mundo, a medida que la atención que concentró en los últimos años sobre Estados Unidos y Europa se diluye.
Tanto las cifras como las declaraciones de los gobernantes de la zona dejan en evidencia que ha comenzado un nuevo ciclo pues, por primera vez, Japón exportó en 1995 más mercancías a sus vecinos de Asia oriental que a Estados Unidos y Europa en conjunto.
Así, Tokio comienza a recoger los réditos de las grandes inversiones que aceitaron el crecimiento del sudeste de Asia, mientras afianza su presencia en la zona.
Funcionarios y analistas del sudeste asiático comparten las aspiraciones de afianzamiento de relaciones expresadas, durante una gira de ocho días a mediados de este mes, por el primer ministro de Japón, Ryutaro Hashimoto.
Pero las respaldarán mientras Tokio no intente imponer su poderío económico.
"Estamos a favor de un diálogo franco y abierto, pero no queremos que Tokio juege un papel dominante", dijo un anónimo alto funcionario diplomático de Tailandia citado por medios de ese país, en alusión a declaraciones emitidas por el gobernante japonés durante su visita a Bangkok.
Hashimoto propuso entonces la celebración de cumbres regulares conjuntas de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) y Japón. La respuesta de sus pares, según el primer ministro, fue favorable.
"En estas visitas sentí con mucha fuerza el deseo del pueblo de la región de crear sociedades libres, abiertas y vibrantes", dijo el gobernante el día 14 en Singapur, última escala de una gira que también incluyó a Brunei, Malasia, Indonesia y Vietnam.
El valor total de las inversiones directas de Japón entre 1951 y 1995 en Brunei asciende a 139 millones de dólares, en Malasia a 6.900 millones, en Indonesia a 18.500 millones, en Vietnam a 623 millones y en Singapur a 10.600 millones de dólares.
A eso se suman una saludable relación comercial y un continuo y gigantesco paquete de asistencia al desarrollo aportada de forma directa por el gobierno en Tokio.
Todas esas circunstancias constituyen razones más que suficientes "para compartir los dolores de cabeza, si es necesario, y ayudarnos recíprocamente a solucionar los problemas en un espíritu de amistad", declaró Hashimoto.
Uno de los "problemas" a los que aludía el primer ministro se refiere a China. Siempre alerta por las supuestas ambiciones expansionistas del gigante asiático, Japón mantiene dentro de su territorio una fuerte presencia militar de Estados Unidos.
"Para promover la cooperación, es indispensable un fuerte liderazgo político. El paso al próximo siglo y más allá no será fácil, pero creo que Japón y la ASEAN apelarán a su sabiduría, su virtud y su coraje para llegar a buen destino en este viaje hacia un mundo mejor", dijo Hashimoto.
Japón se considera el país que fundó los cimientos sobre los cuales se edificó el crecimiento económico que registró el sudeste de Asia en los últimos años, pues aportó miles de millones de dólares de asistencia al desarrollo a la región, especialmente destinados a la industria y la infraestructura.
Ahora, mientras Estados Unidos, el tradicional primer socio comercial de Japón, lidia con un gigantesco desequilibrio comercial, las compañías niponas apuntan sus exportaciones hacia la cada vez más rica región.
Una señal del nuevo ideario de los empresarios japoneses es que Toyota Motor Company, la principal compañía automotriz del país y principal exportadora a Estados Unidos, reveló el año pasado sus planes de producir un vehículo especialmente diseñado. para los consumidores asiáticos.
Al mismo tiempo, la empresa planea convertir a Tailandia en su base para las exportaciones destinadas al sudeste de Asia.
El analista político japonés Teruo Muta observó que "las buenas relaciones con los países de la ASEAN son de gran importancia para Tokio", que "hasta hace pocos años se había olvidado de sus vecinos y concentrado su atención en Estados Unidos y Rusia".
Esa situación pertenece al pasado. Por primera vez, Japón exportó en 1995 más mercancías a sus vecinos asiáticos que a Estados Unidos y Europa sumados.
Eso ocurrió porque el yen, la divisa japonesa, se revalorizó rápidamente frente al dólar de 120 en 1994 a 98 en 1995, lo que obligó a las empresas japonesas a invertir en el sudeste de Asia y China en previsión de una caída en las exportaciones a Estados Unidos y Europa.
Las exportaciones a los países de la ASEAN, China y Corea del Sur crecieron 16,9 por ciento en el año fiscal 1995-1996, a cuya conclusión alcanzaron 192.780 millones de dólares. Las ventas a Estados Unidos y Europa, por su parte, fueron de 188.800 millones de dólares en el mismo período.
Además, Japón depende de la ASEAN para el suministro de 10 por ciento de sus importaciones de petróleo y 80 de las de gas natural.
"Estas cifras indican la creciente importancia que tiene Asia para Japón en comparación con los años previos, cuando el mercado estadounidense tenía un papel primordial", dijo Tran Van Tho, profesor vietnamita de economía asiático de la Universidad Obirin, en Tokio.
Los préstamos suministrados por bancos japoneses a la región alcanzaron más de 100.000 millones de dólares en 1995, lo que representa 26 por ciento del total de créditos concedidos en el planeta.
"El aumento de la presencia bancaria japonesa en los países de la ASEAN será, al parecer, acompañado por más negocios japoneses dirigidos a Asia en los próximos años a medida que las empresas niponas se retiren de Estados Unidos y Europa", según un informe del Instituto de Investigaciones Nomura, en Tokio.
La mayoría de los gobernantes del sudeste de Asia dieron a Hashimoto una cálida acogida durante su gira, pero advirtieron que Japón no deberá ceder a la tentación de dominar una región que goza hoy de un auge económico que le es propio.
"En la década del 80, las empresas de Japón fueron pioneras en los países exportadores en desarrollo de Asia, y aun hoy dependen de Asia para su producción. Los países asiáticos también se enriquecieron, lo que generó una relación más equilibrada", dijo Tran a IPS. (FIN/IPS/tra-en/mk/cpg/mj/if ip/97
