Una organización de cinco organizaciones no gubernamentales (ONG) de Camerún ha iniciado una campaña contra la "ceguera de río", una enfermedad devastadora considerada la tercera causa de invidencia en Africa.
La coalición fue formada en 1994 por SightFirst, una rama del Club de Leones de Camerún encargada de organizar y coordinar la tarea de erradicar la enfermedad del país.
La ceguera de río u oncocerciasis es causada por un parásito conocido como "oncocerca volvulus", y se transmite por la picadura de una mosquita de la familia simuliidae, que se reproduce en ríos de flujo rápido.
En Bayong, una pequeña localidad sobre el río Nkam, en el oeste de Camerún, la oncocerciasis es endémica y se estima que ocho de cada 10 personas están infectadas.
Dominique Coste, presidenta de la coalición, llegó a Bayong a fines de septiembre para lanzar la distribución de Ivermectin, mejor conocido por su nombre comercial de Mectizan, el medicamento actualmente utilizado para combatir la ceguera de río.
La semana pasada, Coste estuvo en Nanga Eboko, una pequeña localidad de 15.000 habitantes de la Provincia Oriental, con el mismo propósito, y su próximo destino es Ngaoundere, en el norte del país.
La oncocerciasis se encuentra en 27 estados africanos, en zonas aisladas de América Latina y en Yemen, en la península de Arabia.
Se estima que más de 80 millones de personas en todo el mundo están en riesgo de infección, 18 millones están infectadas (95 por ciento de ellas en Africa subsahariana), un millón tiene problemas de visión a causa de la enfermedad y 350.000 han quedado ciegas.
De 1,3 millones de camerunenses infectados, 30.000 han perdido totalmente la visión, mientras la mitad de la población (6,5 millones) está en riesgo de contraer la infección, según Coste. Esto transforma a Camerún en el cuarto de los países africanos con oncocerciasis endémica, luego de Nigeria, Zaire y Etiopía.
La transmisión de la oncocerciasis endémica se parece a la de la malaria, explicó el médico Pierre Ngoumou, del Ministerio de Salud Pública.
La mosquita transmisora necesita ríos de flujo rápido por la gran oxigenación, y sus víctimas son generalmente aldeanos pobres que viven en áreas remotas cercanas a los ríos, donde pescan, recogen agua o cultivan junto a las cuencas.
En Camerún, las áreas de mayor riesgo son las cercanas a los ríos Benue, Vina y Logone en el norte, y las del Sanaga, Nkam y Wouri en el sur.
No es raro ver en estas zonas del país a los habitantes envueltos en ropas de pies a cabeza para evitar la picadura de la pequeña mosca.
Por muchos años, los miles de camerunenses afectados por la ceguera de río no podían hacer otra cosa que resignarse. Ahora, la distribución de Mectizan por las ONG les ofrece una esperanza. (FIN/IPS/tra-en/tm/pm/ml/he/96
