La muerte de más de 50 personas en Bangladesh durante las últimas semanas, que bebieron agua contaminada con arsénico, hizo cundir el pánico en áreas fronterizas con India.
Tambien se produjo un brote de enfermedades de la piel provocadas por el agua tóxica, en zonas fronterizas al estado indio de Bengala Occidental.
Funcionarios de sanidad estimaron que cerca de 10 millones de personas en 14 distritos, incluyendo Rajshahi, Khulna, Bagerhat, Kushtia, Jessore y Dinajpur, están expuestas al riesgo de envenenamiento por arsénico.
Cerca de 70 pozos entubados en esas áreas han sido cerrados por las autoridades sanitarias, luego que se descubrió que la cantidad de arsénico en el agua superó el nivel de riesgo. En algunas partes, el nivel de arsénico es 10 veces más alto que el considerado aceptable por los expertos.
La gente en esos distritos cesó de usar los pozos y bebe agua de estanques, ríos y canales, pero esto la ha expuesto al peligro de enfermedades propagadas por el agua, como la diarrea.
Mientras los expertos debaten las causas de la polución de arsénico, las autoridades se han mostrado lentas en reaccionar ante esa amenaza a la salud pública, que puede extenderse a otras partes del país si no se adoptan medidas correctivas, alegaron organizaciones no gubernamentales (ONG).
Las autoridades sanitarias tambien han demorado en responder a ofertas de ayuda de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), reconoció un funcionario de la Dirección de Salud de Bangladesh.
Estudios recientes comprobaron que, además de los distritos septentrionales y occidentales, en algunas partes del centro y sur de Bangladesh tambien existen altos niveles de arsénico. Cantidades peligrosas del elemento tóxico se encontraron en pozos situados en los distritos de Narayangonj, al este de Dhaka, y Barisal, al sur.
Ocho de cada 10 personas en este país utiliza aparejos manuales para bombear el agua. Existen alrededor de 1,8 millones de bombas manuales en Bangladesh que, normalmente, succionan el agua a 150 metros de profundidad.
El departamento de ingeniería del Ministerio de Salud Pública ha decidido ahora perforar y entubar los pozos a mayor profundidad, según Aminuddin Ahmed, el jefe de la repartición.
Los expertos están divididos sobre la causa de los altos niveles de arsénico en las napas de agua. Algunos sostienen que se filtró en la tierra de los postes de electricidad recubiertos con arsénico usados por el Consejo Rural de Energía.
Los postes, que fueron importados por Bangladesh para llevar electricidad a las aldeas en esta nación rural de 120 millones de personas, son un elemento común en el paisaje de la campaña. Los componentes de arsénico están adheridos a los postes para protegerlos del calor y los insectos.
Grandes cantidades de arsénico se habrían filtrado en la tierra por causa de esos postes instalados en las últimas dos décadas. Más de 2,5 millones de postes recubiertos con arsénico fueron importados durante ese período.
No obstante, Enamul Huq, titular del Consejo Rural de Energía, negó la denuncia. Señaló que muchos otros países usan postes eléctricos similares sin que se produzca la polución del suelo.
India y Estados Unbidos han usado esos postes durante los últimos 60 años sin ningun efecto perjudicial en el agua o el ambiente, dijo.
Sin embargo, Amir Hussain Khan, del departamento de química de la Universidad de Dhaka, no está convencido y dijo que el arsénico aplicado a los postes puede filtrarse en la tierra.
Un investigador de la Comisión de Energía Atómica de Bangladesh apuntó que las napas subterráneas tambien pudieron ser contaminadas por pesticidas químicos empleados en grandes cantidades en las granjas del país.
Algunos expertos piensan que el veneno se propagó desde el vecino estado indio de Bengala Occidental, donde la polución con arsénico del agua subterránea es muy difusa en ciertas áreas.
Un panel de expertos encabezado por el director general de los Servicios Sanitarios, que fue nombrado por el gobierno para afrontar el problema, se reunió ya 14 veces sin adoptar decisión alguna. Tampoco prosperó un plan de acción esbozado en 1994.
Según Abdul Wadud, del Instituto Nacional de Previsión Social, el arsénico puede causar tambien bronquitis y agudas enfermedades oculares e intestinales. No obstante, los principales síntomas son las graves enfermedades de la piel, apuntó.
Añadió que gente que comió granos o verduras regadas con esa agua contaminada es vulnerable, y las mujeres encintas pueden pasarle el veneno al bebé internamente.
Wadud aconsejó a los pobladores de áreas contaminadas beber agua de estanques y ríos luego de hervirla. El instituto ha ofrecido ayuda al gobierno para combatir la creciente crisis del arsénico. (FIN/IPS/tra-en/ti/mu/ego/en).
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