El uso milenario de animales salvajes para elaborar medicinas en China es un dolor de cabeza para los activistas que defienden la conservación de las especies, pero ambos bandos buscan ahora un punto de encuentro.
Expertos chinos argumentan que las sustancias derivadas del cuerno de rinoceronte, los huesos de tigre y la vesícula de oso poseen un valor medicinal que justifica su aplicación en el tratamiento de una amplia gama de enfermedades como reumatismo y cáncer.
Pero las fotografías de animales sacrificados o de sus miembros y órganos amputados, desplegadas en la sede de la Conferencia Mundial sobre Conservación que se celebra en Montreal, Canadá, provocaron la condena de muchos activistas, especialmente los de Occidente.
Los conservacionistas afirman que la práctica, también frecuente en otros países de Asia oriental como Corea del Sur, Japón y Taiwan, pone en peligro de desaparición a algunas especies animales.
Los delegados a la conferencia convocada por la Unión Mundial para la Conservación (IUCN) que concluye este viernes intentan alcanzar un punto medio que acepte parte de los argumentos empleados por ambos bandos.
En principio, varias organizaciones conservacionistas ya aceptan que la medicina tradicional china está profundamente arraigada en muchas culturas de Asia oriental y que no será erradicada.
Al mismo tiempo, partidarios de esa práctica manifiestan su preocupación acerca de la sostenibilidad de la explotación de los recursos que emplean.
Un taller celebrado en el marco de la conferencia produjo nuevas propuestas sobre explotación de vida silvestre, biotecnología y fuentes alternativas a las especies animales en peligro, métodos aplicables por la medicina tradicional china.
Estas iniciativas revelan la existencia de un punto medio entre las posiciones enfrentadas, pues reduciría la demanda de bienes producidos en base a especies que ya están en peligro debido a la depredación de sus hábitats naturales.
"La demanda de medicina tradicional china es mayor que nunca", dijo Wang Sung, taxonomista chino y consejero regional de la IUCN para Asia oriental.
La gran mayoría de las especies utilizadas por los profesionales dedicados a estas terapias no están en peligro, pero Wang admitió el uso insostenible de algunas otras.
El comercio de partes de osos, tigres y ciervos almizcleños continúa a pesar de las restricciones internacionales.
Estos animales son cazados y sacrificados en India o el lejano oriente de Rusia, entre otras zonas, para atender la demanda del mercado chino.
Pero ambas partes comparten el interés por combatir el tráfico ilegal. Los conservacionistas temen la desaparición de numerosas especies sobrevivientes. Los terapeutas chinos, por su parte, temen la escasez de los recursos que utilizan.
"No sé dónde está el equilibrio, pero alcanzarlo es la clave. Pero hace un año nadie hubiera pronosticado que ambas partes estarían hablando ahora de un compromiso", dijo a IPS Judy Mills, directora de la filial de Asia oriental de la organización conservacionista Traffic.
"Para Occidente es difícil entender una cultura totalmente diferente. Pero como primer paso podrían intentar comprender la situación, y no sentenciar, simplemente, 'dejen de usar animales"', sostuvo Wang.
"¿Debemos usar animales salvajes en la medicina tradicional china? La respuesta es sí, pero con sabiduría", agregó el especialista.
Un funcionario de la Convención sobre Comercio Internacional de las Especies en Peligro (CITES) afirmó que la clave para cualquier compromiso será garantizar que solo se empleen especies que no estén en peligro, y únicamente con fines medicinales y bajo estrictas condiciones.
"No creo que tengamos derecho a impedir su uso si esos animales sirven para salvar vidas", agregó.
Tanto conservacionistas como países que apelan a la medicina tradicional china coinciden en que la amenaza de extinción de varias especies salvajes es real.
Cinco de seis especies de osos existentes corren riesgo debido a la destrucción de sus hábitats y la caza excesiva. Algunos estiman en 5.000 la cantidad de tigres que sobreviven en estado salvaje.
El ciervo almizcleño, otrora presente en todo el territorio de China, es empleado en más de 300 medicamentos tradicionales. La demanda nacional de entre 500 y 1.000 kilogramos al año requiere la caza de 200.000 especímenes.
"Si no se toman medidas eficaces, el ciervo almizcleño desaparecerá en los próximos diez o 20 años", afirmó Wang. El antílope saiga, agregó, corre el mismo riesgo.
Entre las posibles soluciones figuran la cría de animales en granjas y el desarrollo de sustitutos, tanto naturales como sintéticos, para la elaboración de medicinas. Pero cualquier medida deberá ser suficientemente eficaz para llenar la demanda del mercado.
Pero Daniel Chan, del Departamento de Zoología de la Universidad de Hong Kong, afirmó que la cría de osos y otros animales utilizados por las terapias tradicionales produce sustancias de menor valor terapéutico.
Kishore Rao, funcionario del gobierno de India encargado de la conservación de especies en peligro, también puso una sombra de duda sobre esa práctica.
"Donde sea que haya animales domesticados, sus parientes en libertad siempre han sido diezmados", sostuvo Rao, quien puso el énfasis en la demanda.
India posee la mayor población de tigres del mundo, con unos 3.750 especímenes, y no soporta demanda interna. Pero en el país existe caza ilegal para satisfacer al mercado chino.
El "uso sostenible de la vida salvaje" es un término contradictorio cuando se refiere a especies que corren peligro extremo de desaparición, manifestó Rao.
En Taiwan, las investigaciones apuntan al desarrollo de sustitutos, informó Kuan Chung Su, presidente del comité nacional de medicina china.
Pero el ejemplo que mencionó Kuan fue el reemplazo del cuerno de rinoceronte, utilizado para el alivio de la fiebre, por el de búfalo, una especie que también está en peligro.
Los activistas temen que el desarrollo de sustitutos con el fin de lograr una explotación sostenible sea un tiro por la culata, pues el aumento de la oferta dispararía la demanda del mercado.
Mills recordó en ese sentido la existencia de una síntesis artificial de bilis de oso, ampliamente disponible en Asia, cuya popularización fortaleció la demanda de vesículas biliares naturales. (FIN/IPS/tra-en/js/cpg/mj/en/96
