Los Sundarbans de Bangladesh, el bosque de manglares más grande del mundo, está amenazado de muerte y varios científicos creen identificar la causa en el recalentamiento de la Tierra.
La enfermedad detectada, que comienza por la copa para extenderse luego todo el árbol, afecta ya 40 por ciento del bosque, que ocupa una superficie de 5.800 kilómetros cuadrados en las orillas del golfo de Bengala.
Científicos bengalíes y británicos encaran un proyecto a tres años, financiado por la Administración de Desarrollo Exterior, la agencia de ayuda externa del gobierno de Gran Bretaña, para salvar a los Sundarbans.
La destrucción de ese gigantesco manglar tendría un impacto devastador y de gran alcance. En esa eventualidad, la industria de pesca de Bangladesh resultaría diezmada, el impacto de las inundaciones sería mayor y desaparecerían especies zoológicas ya en riesgo de extinción, como el tigre de Bengala, advirtió Terry Thomas, director del proyecto.
"La desaparición de los Sundarbans, la única barrera que impide el deslizamiento del territorio de Bangladesh al golfo de Bengala, sería una catástrofe ecológica" de incomensurable magnitud, señaló Keith Burd, director del Consejo Británico en Bangladesh, que administra el proyecto.
La enfermedad del manglar sugiere a Thomas, catedrático de recursos económicos en la Universidad Bangor, de Gales, que el recalentamiento de la Tierra ya influye en el nivel de las aguas del golfo de Bengala, pues "los canales de agua dulce (del área) se vuelven salinos" y se informa de una mayor fluctuación de las mareas.
La primera etapa del proyecto, puesta en marcha en abril, tiene el objetivo de sentar las bases para la lucha contra la catástrofe. Durante tres años, personal de la Universidad de Khulna, en Bangladesh, se capacitará en Bangor y Aberystwyth en investigación forestal y recursos acuáticos.
Los cursos comprenden la dirección de proyectos de investigación a largo plazo para el manejo sostenible de grandes áreas protegidas, como los Sundarbans, que resultan esenciales para la evaluación del recalentamiento global y de la salinización y la sedimentación.
Los promotores del proyecto se proponen crear un centro regional de formación ambiental en Khulna, una universidad localizada 80 kilómetros al norte de los manglares.
El último informe del Panel Intergubernamental de Naciones Unidas sobre Cambio Climático (IPPC) predice un aumento de 50 centímetros del nivel promedio de los mares para el 2100.
Una elevación de las aguas de un metro puede provocar la desaparición de los Sundarbans, inundar 17 por ciento del territorio de Bangladesh y afectar a 70 millones de personas.
Según la opinión científica predominante, el cambio climático se debe al efecto invernadero que provoca la acumulación en la atmósfera de dióxido de carbono y otros gases industriales.
La principal fuente de dióxido de carbono reside en la quema de combustibles fósiles. El IPCC advirtió que la profundización del cambio climático es seguramente inevitable.
Los Sundarbans son un maravilloso "barómetro del cambio", según Thomas, porque el agua que los alimenta procede del descongelamiento de la nieve del Himalaya. La nieve derretida se vierte en el río Ganges y corre hacia los manglares llevando partículas de todo lo que encuentra a su paso.
Mediante el estudio en detalle de las alteraciones en la calidad y nivel del agua, de la sedimentación y el crecimiento de los árboles, los científicos pueden obtener conclusiones acerca de los cambios ambientales.
Fazlul Hoque, de la Universidad de Khulna, aseguró que la pérdidad de los Sundarbans repercutiría también en la economía de Tailandia, Birmania e India.
El manglar suministra materia orgánica a los peces y camarones y muchas especies usan los canales de agua dulce como vivero natural. "La falta de esos recursos tendría impacto en los cardúmenes de peces del golfo de Bengala y del oceáno Indico", explicó Hoque.
Así mismo, Bangladesh y el estado indio de Bengala occidental quedarían plenamente expuestos a la fuerza de los ciclones que barren el golfo 12 veces al año en promedio. Los Sundarbans constituyen una primera línea de protección ante las altas mareas y las inundaciones, agregó.
Unas 500 variedades de pájaros y 40 especies zoológicas, entre las que se cuenta el cocodrilo de agua salada, declarado en riesgo de extinción, habitan los manglares, que también son la única fuente de abastecimiento de la industria de la madera de Bangladesh.
Según Hoque, la confirmación de la hipótesis que atribuye los problemas de los Sundarbans al sobrecalentamiento de la Tierra representaría un alerta general, ya que también los bosques de manglares de Australia, Filipinas, India, Malasia, Indonesia y Papúa Nueva Guinea estarían entonces amenazados. (FIN/IPS/tra- en/sl/rj/ff/en/96
