La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció hoy el lanzamiento de un plan de control del cólera en 16 países de Africa occidental, donde este año ha causado más de 2.900 decesos.
El nuevo proyecto de la OMS tiende a detener la expansión del cólera, a reducir su morbilidad y prevenir la mortalidad en una región que en los primeros nueve meses de este año registró 42.500 casos, frente a sólo 7.000 en 1993.
La iniciativa sanitaria es compartida por la OMS con los ministerios de salud locales y con respaldo financiero del gobierno de Suiza.
El programa se aplicará en Benín, Burkina Faso, Camerún, Costa de Marfil, Chad, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Liberia, Mali, Níger, Nigeria, Senegal, Sierra Leona y Togo.
La incidencia del cólera aumentó de manera impresionante en Africa occidental durante los últimos años. En 13 de los 16 países involucrados en el proyecto se han registrado casos en lo que va de 1996. Tres años atrás sólo había cólera en seis de esos países.
El número de casos fatales aumentó de 369 en 1993 a 2.900 este año. La región de Africa occidental registró dos tercios del total de casos de todo el continente y más de 70 por ciento del total de fallecimientos por la enfermedad.
Los datos en poder de la OMS indican que el peso del mal se desplazó de Africa austral y Africa oriental hacia la región occidental.
El fenómeno, indicó la organización sanitaria, obedece en parte al éxito del proyecto de control del cólera lanzado en Africa austral por la OMS en 1993, en colaboración con otras instituciones.
Desde ese año, los casos de cólera se redujeron en los seis países de Africa austral abarcados por el plan, de más de 57.000 a poco más de 1.500.
Una de las claves para reducir la pérdida de vidas y para controlar la diseminación de la enfermedad consiste en dar una respuesta rápida a los brotes de cólera, dijo la OMS.
Para mejorar la capacidad de la región en la identificación inmediata de los brotes, la OMS ayudará a establecer una red regional de laboratorios clínicos y dotará a esos laboratorios de reactivos esenciales.
Con posterioridad, esos centros se convertirán en laboratorios de apoyo para actividades en el tratamiento de otras enfermedades transmisibles.
Otro de los objetivos del programa será la disminución de la mortalidad por cólera, mediante la promoción del empleo de soluciones rehidratantes orales y, en casos graves, de los antibióticos adecuados.
La mortalidad por cólera en los 16 países es actualmente de seis por ciento de los casos declarados y se espera reducirla a uno por ciento.
El proyecto procurará mejorar la capacidad de participación de los países para diseñar y aplicar políticas comunes destinadas a la prevención y el control de las epidemias.
El programa fortalecerá la seguridad alimentaria, la educación sanitaria para promover la higiene en el hogar y en el trabajo, el suministro de agua potable y el acceso a centros sanitarios.
El aumento de los casos de cólera en Africa occidental obedece a varios factores, explicó la OMS. La enfermedad tiende a desarrollarse en áreas húmedas con abundancia de estanques y reservas de aguas contaminadas.
Esas condiciones son comunes en los países costeros y también en ambientes más áridos como los del Sahel.
La transmisión del mal se relaciona a menudo con hacinamiento en las viviendas y con una higiene inferior a las normas aconsejadas.
La enfermedad se desplaza a través de vías de transmisión como carreteras y ríos, con motivo de concentraciones de población que ocurren en fiestas o peregrinajes.
El nuevo proyecto contra el cólera se complementará con el programa que la OMS desarrolla en Africa occidental para controlar las epidemias de meningitis cerebroespinal, una enfermedad que desde comienzos del año cobró la vida de más de 15.000 personas.
La concertación de las dos iniciativas se perfeccionará en una reunión a efectuarse en Ougadougou, Burkina Faso, del 21 al 25 de octubre. (FIN/IPS/pc/ff/he/96
