Expertos agrícolas en esta isla septentrional del Caribe están dedicados a una tarea científica que, cuando concluya, ahorrará supuestamente al país millones de dólares en divisas extranjeras.
Los estudiosos, que han estado abocados a un proyecto a fín de comenzar a producir localmente alimento para el ganado, han informado que la conclusión de su trabajo es inminente.
"Estamos tratando de desarrollar papas de mandioca como sustituto del maíz que debe ser importado a muy alto costo. Parte de la investigación consiste en examinar si resulta económico desarrollar papas de mandioca en gran escala, en lugar de alimentos que dependen fundamentalmente de la importación de maíz", declaró Don McGlashan, director de la Estación de Investigación Bodles.
Las papas de mandioca, un tubérculo local que crece aquí fácilmente, tendrán un papel prominente en esta producción local, dijeron los expertos en Bodles, una estación científica situada a 33 kilómetros de Kingston.
"Considero que deberíamos comenzar a empaquetar papas de mandioca para vender en gran escala a los granjeros locales, como se hace en muchos otros países", apuntó McGlashan.
Los expertos dijeron que los tubérculos de mandioca tienen alto contenido de féculas de almidón y las hojas de la planta son ricas en proteínas. Esas propiedades los convierten en un buen sustituto del maíz, empleado en la producción de alimentos para el ganado.
Si todo funciona acorde con el plan, dijeron los expertos, podría significar una reducción del 50 por ciento de las importaciones de maíz para la industria ganadera y un ahorro de alrededor de dos millones de dólares anuales.
Las tres principales compañías de la isla que fabrican alimentos para el ganado importan casi el 90 por ciento del maíz que emplean en su producción.
En conjunto, esas compañías -Alimentos Master Blend, Asociación Ganadera de Jamaica y Baterías del Caribe- importan alrededor de 226.000 toneladas anuales de maíz.
"Soy optimista acerca de este proyecto porque significa mucho para nosotros. No solamente será una fuente adicional de energía para nuestra ganadería sino ahorrará grandes cantidades de divisas extranjeras que gastamos cada año para importar maíz", declaró Wesley Nelson, de la Agencia Rural de Desarrollo Agrícola (RADA).
La planta de mandioca tiene una larga historia en Jamaica. Cuando Cristobal Colón arrivó por primera vez a Jamaica en 1494, era la cosecha principal de los indios Arawak, que entonces poblaban la isla.
Sin embargo, el tubérculo no ha ocupado una posición prominente en los cultivos de Jamaica, al revés de algunos países sudamericanos donde lo usan para consumo humano y animal.
En Tailandia, la mandioca tambien es muy popular. No solamente la emplean para producir papas de consumo local sino la exportan a algunas naciones europeas. Jamaica aspira a emplear la experiencia Tailandesa como modelo para el desarrollo del producto.
El proceso va desde lo que aquí consideran el tubérculo ponzoñoso a las papas aptas para el consumo. La mandioca, que es de color blanco, es cortada en dados y secada para quitarle el peligro de envenamiento por cianuro.
Para completar el proceso, se agregan aminoácidos y melazas a las papas, explicó el agrónomo Winston Graver.
Ahora que el plan está funcionando, los investigadores dijeron que deben concentrar su atención en aumentar la producción de mandioca, la cual ha sido descuidada durante años.
"Intentamos desarrollar una iniciativa a través de la cual podemos aumentar la producción de mandioca en Jamaica. En la actualidad, nuestra produccion oscila entre nueve y 18 toneladas por hectárea y nosotros intentamos aumentar ese volumen alentando a los granjeros de la isla a plantar más porque les resulta rentable", dijo McGlashan.
Añadió que los planes para aumentar la producción deben incluir tambien inversiones en nuevas tecnologías e instalaciones para investigación.
Sin embargo, no todos son optimistas como los expertos de Bodles acerca de ese plan, y algunos ya están pronosticando problemas que serán difíciles de superar.
"Ese plan no podra competir con las importaciones de maíz cuando los granjeros deban pagar 46 por ciento de interés sobre préstamos agrícolas… El campesino americano tiene la ventaja que no debe afrontar los problemas que tenemos en nuestro sector agrícola", declaró Conley Salmon, gerente general de Alimentos Master Blend.
Apuntó que ese plan ambicioso solo podía tener éxito una vez que el país reformara su sector económico-financiero haciendo la producción más abordable para productores locales. (FIN/IPS/tra- en/ml/cb/ego/dv).
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