Los gobiernos de algunos países exportadores de azúcar del grupo de Africa, el Caribe y Pacífico (ACP) con acceso preferencial al mercado de la UE se preparan para cambios sustanciales en la industria del producto básico.
El acuerdo especial de la Convención de Lomé, que garantiza mercado y precios al azúcar de los países de ACP, está siendo cuestionado por la propia UE y otras organizaciones, bajo la tendencia mundial a la liberalización económica.
"Prepárense para lo peor, pero esperen lo mejor", es el consejo dado a los países de ACP por Ejner Stendevad, de la ejecutiva Comisión Europea de la UE.
Jules Beauduin, representante de la Industria Azucarera Europea, dijo que no podía ser "optimista" sobre el régimen del azúcar, ya que el posible aumento del número de integrantes de la UE podría tener consecuencias "negativas" sobre los acuerdos de importación.
Una de las primeras amenazas que enfrentan los productores de azúcar de ACP es el compromiso con la agricultura alcanzado en la ronda Uruguay de negociaciones de comercio multilateral de 1994, que establece la eliminación de cuotas en el 2001.
Esto significa que la Organización Mundial de Comercio (OMC), sucesora del Acuerdo General de Aranceles y Comercio (GATT), asegurará que los impuestos a las importaciones de Europa se reducirán a 20 por ciento a fin del siglo, y su orientación propone abolir los acuerdos de acceso preferencial.
A esto hay que agregar los compromisos para reducir medidas de respaldo interno a productos agrícolas, lo cual "disminuirá aún más el precio preferencial ofrecido a los países de ACP", señaló el ministro de Agricultura de Jamaica, Horace Clarke.
La situación podría "sacudir los cimientos en los que se erigen el desarrollo y la seguridad de ACP", alertó Clarke.
El azúcar ha sido durante años una de las mayores fuentes de divisas para los países de ACP. La región tiene garantizada una cuota anual de 1,3 millones de toneladas del producto básico en la UE, bajo la vigente Convención de Lomé. La industria del azúcar también es importante en el sector agrícola de esas naciones.
En Guyana, por ejemplo, el azúcar representa el 28 por ciento del total de la producción agrícola, 9,5 por ciento en Belice y 17 por ciento en San Kitts y Nevis.
En Jamaica, 19 por ciento de la fuerza de trabajo se emplea en la industria del azúcar y 16 por ciento de la tierra arable se utiliza para su producción.
El tratado de Lomé expira en el 2000, pero la garantía del mercado y los precios preferenciales para el azúcar de ACP en Europa serán revisados pronto.
La UE y los países de ACP firmaron el acuerdo comercial y de ayuda de Lomé por primera vez en 1975. Desde entonces el pacto, considerado "modelo" de las relaciones Norte-Sur, se renueva cada cinco años.
Según Stendevad, el acuerdo de comercio de la OMC podría significar recortes en la cuota garantizada a la UE y una posible reducción de los precios preferenciales. La primera conferencia ministerial de la OMC se celebrará en diciembre en Singapur. (FIN/IPS/tra-en/ml/cb/lp/dv/96)
