Los techos de rascacielos y edificios de apartamentos que dominan la vista aérea de Singapur y varias ciudades asiáticas estarán listos para la cosecha de cultivos comestibles en los próximos años.
La investigación biotecnológica prevé que la agricultura en los techos de Singapur, dominado por un paisaje urbano resultante de un milagro económico que convirtió al país en la perla del Sudeste Asiático, y varias ciudades de la región, brindará a muchos parte de sus alimentos.
El desarrollo industrial se realizó en Singapur a expensas de la agricultura, y los 620 kilómetros cuadrados del país isleño del sur de la península de Malaca están dominados al norte por manglares y pantanos.
Unos 800 millones de personas practican la agricultura urbana en el planeta, la cual produce 10 por ciento del total de alimentos, mediante el cultivo en los techos y otros recursos como cría de animales en patios, según un informe divulgado en febrero por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
En Asia, según científicos, se deberá aumentar la productividad en las tierras agrícolas restantes y hacer que los habitantes de las ciudades usen toda área disponible para cultivar en sus viviendas.
Muchos consideran la agricultura urbana como una idea demasiado nueva, "pero es un concepto de estos tiempos", dijo Jac Smit, presidente de la Red de Agricultura Urbana y autor del informe del PNUD, elaborado tras años de investigaciones en Asia, Africa y América Latina.
Singapur tiene muchos techos, "si todos fueran utilizados para plantar vegetales, adelantaríamos en el camino a la satisfacción de la demanda", señaló Leow Atomic Chuan Tse, del Departamento de Procesos Químicos y Biotecnología del Poltécnico de Singapur.
Los científicos de Singapur están dispuestos a cambiar la percepción que no advierte el crecimiento de la agricultura urbana por considerarla "arcaica, temporaria e inapropiada", según advirtió el informe del PNUD.
Actualmente sólo cuatro por ciento del abastecimiento de alimentos se produce localmente, pero la meta del gobierno es aumentar la proporción a 20 por ciento , dijo Leow, encargado de la difusión entre los singapurenses de la técnica de cultivo hidropónica.
La agricultura hidropónica cultiva plantas en una solución de nutrientes en lugar de hacerlo en la tierra. Aunque el método se conoce hace más de 100 años y fue utilizado en varias partes del mundo en los últimos 40 años, su aplicación a gran escala recién comenzó en esta década.
En Singapur el método ya tiene raíces, y muchas granjas, como la Granja Hidropónica de Singtai, con 2,6 hectáreas, cuenta con parte del mercado interno.
La técnica no utiliza tierra ni fertilizandes animales, y se abstiene de los pesticidas. Después de cosechados, los vegetales se enjuagan y están listos para el consumo.
Leow sostiene que la productividad de las granjas hidropónicas es tres veces mayor que la agricultura que cultiva en la tierra, y la mayoría de las variedades está listas para la cosecha en cuatro semanas.
Muchas escuelas han introducido estas granjas como parte de sus actividades extracurriculares y el Politécnico de Singapur ofrece un curso sobre el tema.
Para superar los posibles problemas de seguridad causados por el peso en los techos de cultivo, diseñados para cierta resistencia estructural, Lee se refirió al desarrollo de la técnica aeropónica.
El cultivo aeropónico suspende a la planta en el aire bajo un cobertor, y el espacio cubierto es rociado con nutrientes. No obstante, requiere varios experimentos y adaptaciones antes de ser implementado comercialmente.
Hasta ahora la aplicación limitada de la tecnología aeropónica se realizó en Italia e Israael, pero una empresa singapurense está instalando una granja de 5,6 hectáreas con cultivos de lechuga, espinacas y tomates.
Las importaciones de vegetales de Singapur se estiman en unos 650 millones de dólares al año, y la mayoría proviene de la península de Malaca. Los vegetales y frutas de climas cálidos provienen de Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos y Holanda.
Con la meta de exportar la técnica de cultivo hidropónico, Singapur creó un consejo de Nacional de Ciencia y Tecnología en el Instituto de Agrobiología Molecular, para la tarea específica de investigar en el cultivo en techos de especies tropicales. (FIN/IPS/tra-en/ks/cpg/lp/dv-sc/96)
