La gira europea realizada este mes por el presidente panameño Ernesto Pérez Balladares no sólo mostró el nuevo rostro de la democracia y las oportunidades de negocios que ofrece este país, sino que abrió una nueva ventana de cooperación para América Central.
Concebidos inicialmente para promover inversiones y respaldo político para el Congreso Universal del Canal, a celebrarse a mediados del año próximo, los encuentros de Pérez Balladares con funcionarios de la Union Europea (UE), empresarios y gobernantes, derivaron hacia otros proyectos que involucran a toda la región.
El vicepresidente de la Comisión Europea, Manuel Marín, se mostró sumamente interesado en la proyectada "Ciudad del Saber" que Panamá instalará dentro de dos años en las bases militares que, según los tratados sobre el canal firmados en 1977, debe devolverle Estados Unidos.
Tras una reunión con Pérez Balladares, Marín precisó que desde la Ciudad del Saber "la UE podría irradiar" hacia América Central "una serie de programas de transferencia de tecnología y de conocimientos" con miras a ampliar la cooperación europea en ese campo.
Aunque todavía no están definidas las características de la Ciudad del Saber, el proyecto procura atraer filiales de las más importantes universidades y centros de investigación de América del Norte, Europa y Asia.
La UE también hará un aporte a un fondo de 25 millones de dólares que esta reuniendo Panamá para un nuevo estudio sobre alternativas de modernización del canal, que según indicó Marin, para inicios del próximo siglo será de vital importancia para el comercio entre Europa, Asia y América.
La Organización de las Naciones Unidas para la Ciencia y la Cultura (Unesco) también se comprometió a oficiar de madrina de la Ciudad del Saber, e instalar cátedras de ecotecnología y cultura transocéanica, las cuales incluyen intercambio comercial y turismo ecocultural.
Pero el encuentro de Pérez Balladares con el presidente de Francia, Jacques Chirac, podría marcar el inicio de una nueva relación de la región con esa potencia europea.
Además de comprometerse a copresidir el Congreso Universal del Canal, Chirac pidio ayuda a Pérez Balladares para mejorar y ampliar las relaciones de Francia con América Central, lo cual – según observadores locales- podría constituirse en una buena oportunidad para la región.
Con el sector empresarial europeo, las conversaciones giraron en torno de las oportunidades de inversión en el sector turismo, en comercio y en las áreas que traspasará Estados Unidos a Panamá en diciembre de 1999.
Las bases militares, el canal y otras infraestrucuras y tierras que pasarán a la jurisdicción de Panamá en virtud de los tratados, están evaluadas en alrededor de 30.000 millones de dólares.
A pesar que la mayoria de los hombres de negocios que acompañaron a Pérez Balladares a Europa consideraron que el viaje "fue positivo", el presidente de la Cámara de Comercio e Industrias, Juan José Vallarino, mostró algunas reservas sobre el resultado de la misma.
A su juicio, la visita se cumplió "un poco tarde, porque antes ya pasaron todos los centroamericanos a hacer sus ofertas de negocio a los europeos".
Sin embargo, otros miembros de la delegación afirmaron que "lo que marcó la diferencia" es que Pérez Balladares no fue a pedir, sino a ofrecer oportunidades de negocios y cooperación conjunta con los gobiernos y el sector privado europeo.
El presidente de la Asociación de Ejecutivos de Empresa de Panamá, Ricardo Ortega, acotó que lo que más entusiasmó a los hombres de negocios en Bruselas, Roma y París es que Panamá les podría servir de puerta de entrada a América Latina y el Caribe, debido a su posición geográfica.
Además del canal, el área que recibirá Panamá de Estados Unidos cuenta con puertos y aeropuertos en ambos extremos de la vía interocéanica, una zona libre y un centro financiero internacional, telecomunicaciones y una red de carreteras que comunica fácilmente este país con América Central.
En efecto, en conferencia pronunciada en Bruselas ante 2.500 potenciales inversionistas europeos, Pérez Balladares ofreció su país como "puerta de entrada" hacia las siete naciones de América Central, así como hacia Perú, Ecuador, Chile y parte de Colombia. (FIN/IPS/sh/ff/ip/96).
