La Union Europea (UE) investiga el supuesto empleo de mano de obra esclava en Birmania, y ha advertido que la comprobacion de las acusaciones podria provocar a ese pais la perdida de beneficios comerciales.
En caso de concretarse la amenaza, seria la primera vez que la UE aplica la "clausula social" incluida en el Sistema General de Preferencias comerciales (SPG) vigente desde el ano pasado.
La filial europea de la Confederacion Internacional de Sindicatos Libres (ICFTU) presento una denuncia contra la "opresion y violencia sistematicas" ejercidas contra los trabajadores birmanos.
Tambien exigio a la UE la eliminacion de las preferencias arancelarias con que cuenta Birmania en el marco del SGP.
Este sistema otorga a paises en desarrollo exenciones o descuentos arancelarios en sus exportaciones hacia Europa. Pero, segun la "clausula social", los beneficios se negaran en forma total, parcial o transitoria a aquellas naciones en las que se demuestre el empleo de trabajo forzado.
El ICFTU sostiene que la mano de obra esclava empleada en la construccion de centros turisticos y en la reparacion de vias ferreas es un elemento fundamental en los proyectos de infraestructura dispuestos por el regimen militar de Birmania.
Estas practicas tambien se registran en dependencias militares, asi como en emprendimientos comerciales desarrollados por las Fuerzas Armadas, segun los sindicatos.
Si la junta militar persiste en emplear mano de obra esclava y Europa envia una clara senal de rechazo, Birmania "quedara aislada del resto del mundo", afirmaron.
Treinta por ciento de las exportaciones birmanas, que ascendieron en total a 133 millones de dolares en 1995, tienen por destino el mercado europeo.
La UE concedio a Birmania preferencias arancelarias por 30 millones de dolares al ano, y le compra camarones, telas, madera tropical y semillas oleaginosas.
Si Birmania conserva los beneficios comerciales concedidos por el bloque europeo, la junta militar se sentira alentada a aumentar el empleo de trabajo forzado, de modo de fortalecer la produccion destinada al mercado externo, segun el ICFTU.
La accion de los sindicatos puede poner en un aprieto al gobierno birmano precisamente cuando intenta atraer a inversores extranjeros y mejorar su imagen internacional.
Los 15 paises de la UE ya impusieron una prohibicion de ayuda no humanitaria y un embargo de armas contra el regimen de Rangun. Ademas, rompieron relaciones con Birmania en materia militar.
Pero el bloque mantiene una politica de "dialogo critico" con el pais asiatico, basada en reuniones ocasionales en las que reclama respeto a los derechos humanos y reformas politicas.
El ICTFU tambien ha presentado quejas acerca del empleo de ninos por parte de los fabricantes de alfombra de Pakistan, pero los gobiernos europeos no han acordado acciones contra Islamabad por temor a verse obligados a tomar tambien medidas contra China, India y otras naciones en desarrollo.
La investigacion de la UE respecto de la situacion en Birmania insumira probablemente un ano. Funcionarios del bloque afirman que el proposito es el logro de mejoras en las condiciones de trabajo en el pais y no la aprobacion de sanciones.
Aunque la mayoria de los paises europeos respaldan la investigacion, aun existen discrepancias respecto de la necesidad de establecer una "clausula social" para el manejo del comercio mundial.
Espana, Francia y Portugal respaldan la introduccion de una norma en ese sentido en los reglamentos de la Organizacion Mundial de Comercio. Otros paises, como Alemania y Gran Bretana, se oponen, pues temen que esta disposicion sea atribuida por socios comerciales a intenciones proteccionistas.
"No respaldamos el regimen de Rangun, pero no creemos que aislarlo beneficie al pueblo birmano", dijo Lord Inglewood, vocero de la Cancilleria de Gran Bretana.
Yozo Yokata, relator de la Organizacion de las Naciones Unidas (ONU) sobre derechos humanos, informo en 1995 que Birmania podria estar usando trabajo forzado para la limpieza de establecimientos turisticos.
Asi mismo, Yokata menciono informes de ejecuciones sumarias, torturas y violaciones sexuales a cargo de las fuerzas armadas.
Agrego que, segun sus informantes, los trabajadores debian pagar ellos mismos su comida, asi como el alquiler y la compra de equipos y herramientas.
Los birmanos sometidos a trabajo forzado en el estado de Karen deben cumplir su tarea bajo la amenaza de castigos fisicos, condiciones de vida deficientes y asesinato, de acuerdo con las versiones recogidas por Yokata.
El gobierno rechazo las denuncias de asesinatos y tortura y argumenta que, tradicionalmente, los birmanos "donan" trabajo para la construccion de monasterios, caminos y puentes, y "participan de esas obras con conciencia y entusiasmo".
El representante de Birmania ante la ONU, U Win Mra, dijo ante la asamblea general que "las denuncias sobre trabajo forzado no tienen base en la realidad", y responsabilizo de ls versiones a "los medios informativos internacionales". (FIN/IPS/tra- eng/si/rj/mj-ff/ap hd/96).
