Japon sufrio algunas derrotas politicas este fin de semana durante la cumbre del Foro de Cooperacion de Asia y el Pacifico (APEC), pero logro salir airoso resolviendo una disputa sobre liberalizacion del comercio de acuerdo a sus intereses.
Tokio, duramente criticado por China y Corea del Sur por no asumir directamente su pasado militar, logro no obstante que los gobernantes de los 18 paises integrantes del grupo adoptaran un compromiso de liberalizacion comercial que permite a los miembros de APEC "flexibilidad" en la eliminacion de barreras.
Los plazos para el levantamiento de barreras comerciales, -2010 para paises industrializados y 2020 para naciones en desarrollo-, no han cambiado, pero la situacion se modifico en algunos aspectos.
En lugar de establecer cronogramas rigidos para la eliminacion de barreras, como habian propuesto inicialmente Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y Canada, los paises miembros de APEC tienen ahora la posibilidad de reducir voluntariamente los aranceles en el periodo acordado.
Japon pudo insertar su clausula "de flexibilidad" con poco esfuerzo, y ademas logro posponer la reaccion interna del sector agrario, que continua oponiendose a la liberalizacion de la agricultura.
El ministro de Comercio japones, Ryutaro Hashimoto, atribuyo el secreto de la culminacion "armoniosa" de las conversaciones del fin de semana al mecanismo consultivo "unico" de Asia-Pacifico.
Quiza el factor haya tenido su peso, pero la ausencia del presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, debido a problemas internos, tambien puede haber influido para permitir que Japon lograra su victoria silenciosa.
En ausencia de su aliado estadounidense en la opcion por la liberalizacion, el primer ministro de Australia, Paul Keating, que antes de la cumbre de APEC se habia mostrado muy firme sobre plazos fijos, decidio dejar la batalla para otra ocasion.
En Bogor, Indonesia, el ano pasado, los gobernantes acordaron que la liberalizacion del comercio entre los miembros de APEC se completaria en los proximos 35 anos. Este ano, los dirigientes reafirmaron su compromiso para lograr esos objetivos.
En la cumbre del ano proximo en Subic, Filipinas, el presidente Fidel Ramos "dara forma" a esas metas, dijo Keating. Mucho dependera, sin embargo, de que los paises miembros cumplan los compromisos adoptados este fin de semana en Osaka.
Japon ha dicho que reducira sus aranceles sobre una lista de liberalizacion de 697 productos, incluyendo textiles, quimicos y acero, a partir de abril de 1966, casi dos anos antes de la meta original fijada en la ronda Uruguay de las conversaciones del Acuerdo General de Aranceles y Comercio (GATT).
Tokio tambien se comprometio a tomar medidas desregulatorias para mejorar el acceso al mercado japones, como la relajacion de los criterios de otorgamiento de visas para hombres de negocios de APEC y la simplificacion de procedimientos de autoinspeccion, un aparente gesto conciliador hacia Estados Unidos.
Quiza mas significativo sea el anuncio del presidente de China, Jiang Zemin, de la reduccion de hasta 30 por ciento de los aranceles sobre 4.000 productos y del numero de productos sujetos a inspecciones de importacion, y el fortalecimiento de la proteccion de derechos de propiedad intelectual, otro punto conflictivo con Estados Unidos.
Mientras, Australia, Brunei, Canada, Chile, Hong Kong e Indonesia prometieron reducciones arancelarias y medidas de desregulacion.
Para Beijing, el compromiso con la liberalizacion es en gran medida una senal para la Organizacion Mundial del Comercio (OMC), que China procura integrar, como para tambien lo es para sus colegas de APEC.
Ademas de la ausencia de Clinton y sus ventajas como anfitrion, otra razon que dio a Japon un lugar de liderazgo es el superavit comercial que tiene entre los miembros de APEC, que representan casi la mitad de su comercio con el resto del mundo.
La propuesta de reducciones arancelarias pudo ser considerada como un intercambio justo por la inclusion de la clausula de "flexibilidad" en el Programa de Accion adoptado este domingo.
Asia supero a Estados Unidos y a los paises europeos como el mayor mercado exportador de Japon en 1991, y en 1993 el superavit comercial de Japon con la region excedio por primera vez su superavit con Estados Unidos.
El anuncio de Tokio de un paquete de 100 millones de dolares para los llamados Socios para el Desarrollo, un proyecto destinado a impulsar la tencologia en las economias en desarrollo de APEC, tambien le resulto favorable.
APEC, formado en 1989, agrupa a Australia, Brunei, Canada, Chile, China, Estados Unidos, Filipinas, Hong Kong, Indonesia, Japon, Corea del Sur, Malasia, Mexico, Nueva Zelanda, Papua Nueva Guinea, Sinapur, Taiwan y Tailandia.
Los 18 paises representan 40 por ciento de la poblacion mundial, 53 por ciento del producto nacional bruto (PNB) y 41 por ciento del comercio mundial. (FIN/IPS/tra-en/sk/cpg/lp/if-ip/95
