Mauricio Lopez, de 34 anos, inmigrante de la sierra y residente en la barriada "El Planeta" de la capital peruana, es vendedor ambulante, tiene cuatro hijos y castiga con dureza a Esteban, el mayor, de 11 anos, porque lo considera culpable de sus bajas calificaciones escolares.
Lopez ignora, y tal vez no quisiera saber nunca, que Esteban tiene retardo mental leve, y que los castigos fisicos que le propina no lo ayudaran a alcanzar los estudios superiores que suena para el, "para que salga de pobre".
El retardo mental de Esteban, que quizas comparta con sus hermanos, es consecuencia directa de las condiciones de vida de su familia: desnutricion, hacinamiento y carencia de estimulos oportunos para su desarrollo intelectual.
En 1990, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) lanzo una nueva concepcion para evaluar la riqueza, o pobreza, de las naciones: el "Desarrollo Humano".
El calculo del Desarrollo Humano en un pais es una formula matematica que toma en cuenta el producto nacional bruto per capita, pero tambien la esperanza de vida y acceso a la educacion, los perfiles de salud, seguridad alimentaria, empleo y consumo de energia.
En base a esta formula, y a pesar de los notables logros economicos obtenidos en los ultimos anos por la administracion del presidente Alberto Fujimori, quien fue reelegido recientemente para un nuevo periodo de cinco anos, Peru esta en los ultimos lugares entre los paises latinoamericanos.
Con altisimos niveles de mortalidad maternal y una mortalidad infantil de 64 por mil, Peru solo supera en estos indices a Bolivia, pero esta debajo de ese pais en indice de alimentacion.
Enrique Macher, Director del Instituto Nacional de Salud Mental de Peru, planteo recientemente al gobierno tomar en cuenta los problemas de salud mental, incluyendo la incidencia del retardo, al elaborar los programas de asistencia y compensacion social.
"Es necesario incorporar la perspectiva de la salud mental al evaluar la calidad de vida de la poblacion peruana, aquejada por pobreza cronica y por una violencia politica que se explica tambien en base a esa pobreza", sostuvo.
"La pobreza critica, que afecta a 53,7 por ciento de las familias de Peru, es la causa principal del retardo mental leve que muestra 12 por ciento de su poblacion infantil y del dos por ciento con retardo mental severo", preciso el psiquiatra Jose Lopez, jefe del programa de Salud Mental Comunitaria del instituto.
Segun el experto, la pobreza induce a las familias campesinas de las zonas rurales deprimidas a consumir sal mineral, que obtienen por trueque, por no gastar en la compra de sal comercial, que se expende yodada por norma oficial.
La mitad de los casos de retardo mental en Peru se deben al deficit de yodo en el organismo, carencia que origina el llamado cretinismo.
Por otro lado, segun una tesis que se discute a nivel cientifico, la insuficiencia de proteinas en los dos primeros anos de vida perturba el proceso de "mielinizacion" del sistema nervioso central, lo que empobrece la intercomunicacion neuronal y reduce el indice de inteligencia.
"El retardo mental leve, aun el limitrofe, es decir aquel que no se percibe a primera vista, salvo cuando se evalua la capacidad de aprendizaje, perpetua las condiciones de pobreza y, obviamente, hace mayor e insalvable la brecha entre ricos y pobres", comenta por su parte la psiquiatra Marta Rondon.
"La desnutricion provoca dificultades para mantener la atencion en las aulas, las escuelas publicas tienen menores recursos", los ninos campesinos y de barriadas "registran una mayor desercion escolar, para comenzar a trabajar", anade.
En esta situacion, "es facil comprender que la pobreza es un circulo vicioso, del que es dificil salir".
En el ensayo "Salud Mental en el Peru: Variables Socio- economicas, Politicas y Culturales", el psiquiatra Alberto Perales aborda tambien el tema.
"Tendremos que aceptar que el Peru actual esta produciendo un contigente humano que, cuando adulto, habra de luchar en desventaja en un mercado cada vez mas competitivo, constituyendo una poblacion facilmente vulnerable y en riesgo de sufrir diversos tipos de patologia social", sostiene el profesional.
"Y, mas preocupante aun, con alta probabilidad de generar hijos que llegaran al mundo en peores condiciones que sus progenitores".
"El peso de dependencia que esta poblacion ejercera a todos los que pertenecen a la poblacion economicamente activa sera, al parecer, cada vez mayor, a menos que podamos hacer algo a tiempo", afirma. (FIN/IPS/al/jc/pr/95
