A mas de 4.000 de altura, la region boscosa ubicada al pie del monte Everest, donde viven los legendarios sherpas, ejerce su magnetismo sobre montanistas, excursionistas y turistas de todo el mundo.
"Las sendas comunes que rodean las aldeas de Khumbu no dan la sensacion de encontrarse a tanta altura como en los Alpes", observo Bettina Erhardt, una periodista de Munich, Alemania.
Pero este fragil ecosistema montanoso ha soportado grandes presiones debido a la demanda creciente de madera para la construccion de refugios y para lena destinada a atender a las necesidades de los turistas.
La situacion de la madera combustible alrededor del centro turistico de Khumbe, Namche Bazaar, ha sido catalogada de "desastrosa" por los visitantes.
El aumento de la demanda y la falta de medios financieros para sustituir la madera con el querosene mas costoso, ocasionaron la tala de numerosos arboles en el Parque Nacional Everest.
Un estudio reciente revelo que Khumbu consume 800 toneladas de madera durante una temprada turistica. A eso se suma el fenomeno observado en los bosques del Himalaya por el cual algunas plantas entran en hibernacion durante los largos meses del invierno, mientras otras crecen menos de tres centimetros por ano.
Preocupada por la rapida destruccion de los arboles y del habitat de numerosas especies raras, una organizacion no gubernamental de Austria presta colaboracion a los pobladores de Khumbu para tratar de resolver parte de los problemas.
Los vecinos de Khumbu recibieron la electricidad por primera vez hace seis meses merced a una planta de energia de 600 kilovatios, construida con el apoyo de Oko Himal, la organizacion austriaca, que fue inaugurada formalmente a comienzos de octubre por el ministro de Energia Hidrica, Pashupati Samsher.
Oko Himal fue fundada en 1991 para apoyar a organizaciones no gubernamentales de Nepal y Tibet y para ayudar a los campesinos a crear nuevas formas de ingresos.
En solo seis meses de funcionamiento de la planta, el consumo de madera combustible en Thame, una de las aldeas de la zona, se redujo en 60 por ciento, indico Lhakpa Norbu Sherpa, un guardia forestal.
Rico en fuentes de energia hidrica, con sus 6.000 rios y caidas de agua, la respuesta de Nepal a sus problemas de degradacion ambiental se encuentra en las pequenas plantas de energia, observo Deepak Gywali, un consultor de Oko Himal.
Resulta imposible unir a la red nacional de electricidad a cientos de aldeas. La gran paradoja de la estrategia hidroelectrica de Nepal es el abandono de las aldeas, donde vive 90 por ciento de la poblacion de 20 millones, dijo el experto.
"Las pequenas plantas hidroelectricas pueden transformar estas economias de bolsillo", evaluo Gywali.
Gywali, es uno de los criticos de la construccion de la gran planta de Arun III, de 201 megavatios, proyectada para la region del Himalaya Oriental, que fue descartada en agosto pasado despues que el financista clave, el Banco Mundial, retiro su apoyo al plan.
El proyecto de Arun III habia caido bajo el fuego graneado de verdes y ambientalistas, que acusaban a las autoridades de ignorar sus costos economicos, sociales y ambientales.
Pero apenas un mes despues de asumir, la nueva coalicion de gobierno de Nepal ya prometio que reactualizara la iniciativa.
El ministro de Finanzas, Ram Sharan Mahat, apeloo el pasado 8 de octubre ante la reunion conjunta del Banco Mundial y del Fondo Monetario Internacional, en Washington, exponiendo la importancia del proyecto energetico para la estartegia de desarrollo de Nepal.
Sin embargo, Gywali replico que los nepaleses, con un ingreso por habitante inferior a 200 dolares anuales, y que ya soprtan una de las tarifas de electricidad mas altas del mundo, soportaran una carga mayor porque Arun II obligara a revisar las tarifas.
Mientras la pequena planta de Thame produce cada kilovatio a un costo de 2.400 dolares, en Arun III se requeriran 3.500 dolares para producir la misma energia, apunto Gywali.
Oko Himal, que invito a tecnicos austriacos para poner en funcionamiento la planta, esta adiestrando a un equipo de jovenes sherpas para que se hagan cargo en el futuro. La propiedad de la planta se distribuyo entre los usuarios, con 85 por ciento, y el Estado de Nepal, que retiene el resto.
La Cooperativa de Electricidad de Khumbu es administrada por representantes elegidos por los usuarios y sera responsable del manejo de la planta cuando Oko Himal concluya.
El impacto de la planta de Khumbu es notorio en las ocho aldeas que sirve. En su vivienda tradicional de Thame, Lhakpa trabaja activamente, tipeando datos para su archivo de los pinos, abetos, abedules y otras plantas exoticas de los bosques cercanos. (FIN/IPS/tra-en/au/mv/pc/95)
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