La manteca obtenida de la palmera Shea, que las mujeres de la region del Sahel vienen elaborando desde hace siglos, tiene innumerables usos y sirve como base de cosmeticos en Europa, Asia y Estados Unidos.
En Africa Occidental es empleada para fabricar desde jabon y otros comesticos hasta alimentos animales e incluso pintura de paredes.
En la actualidad, el gobierno de Burkina Faso (ex Alto Volta) esta intentando convertir a la manteca de Shea en uno de los principales rubros de exportacion del pais.
Llamada "karite" en los paises francofonos, la palmera Shea se encuentra en la parte occidental del Sahel, la region semidesertica al sur del Sahara. Las mujeres recogen sus nueces durante la breve estacion de lluvias para fabricar jabon, manteca y aceite.
"Por lo general conservamos las nueces de karite en un pozo esperando que pase la epoca de la cosecha antes de poder trabajarlas", explico Mariam Diallo, de la aldea de Kongoussi, 129 kilometros de esta capital. "Es dificil para una familia hacer todo sola".
Tradicionalmente, fue una actividad femenina pero Bagre Sawadogo, de 87 anos, ayudo a su madre porque era el unico nino en la familia.
"Largas hojas deben ser recogidas tambien para envolver la manteca antes de enviarla a paises vecinos como Costa de Marfil, Mali y Ghana", senalo.
El producto terminado fue transportado sobre burros por los ricos y sobre la cabeza por los pobres. Las mujeres la cambiaban a comerciantes por nueces de kola o sal, y tambien dinero. Bagre aun recuerda el dia que gano algunas monedas porque hombres blancos le compraron la manteca.
Los blancos se marcharon hace largo tiempo pero el comercio de karite permanecio invariable. Camiones pesados recorren diariamente el pais transportando la manteca hacia Ouagadougou y tambien Costa de Marfil y Ghana, desde donde es embarcada a otros continentes.
En la base de la piramide de karite estan las mujeres en las miles de aldeas de Burkina Faso que recogen la nuez tanto para hacer la manteca en provecho propio como venderla a razon de 10 dolares por cada saco de 126 kilos.
Exportadores y distribuidores compran la manteca a razon de 1,50 dolares el kilo y venden 4.000 toneladas anuales de productores.
Un proyecto por cuatro millones de dolares lanzado hace un mes por el gobierno de Burkina Faso se propone aumentar la produccion a 18.000 toneladas anuales en respuesta a la creciente demanda desde Asia, Estados Unidos y Europa donde la manteca de Shea es empleada como base de productos farmaceuticos, cosmeticos y alimentos.
De acuerdo con el proyecto, unas 5.000 presas fueron suministradas para reemplazar a los tradicionales morteros de piedra que usan aqui las mujeres. Mediante esas presas pueden producir 200 litros diarios en lugar de los 10 que obtenian antes.
Una mujer que ganaba menos de 20 centavos de dolar ahora obtiene alrededor de 20 dolares diarios.
"Han sufrido durante anos cuando era muy duro extraer el aceite. Ahora dejemos que se beneficien…", declaro Sebastien Ouedraogo, quien dirige el proyecto.
"Oimos que va a ser beneficioso para nuestras hermanas pero es demasiado tarde para nosotras", lamento Mariam Diallo, quien acaba de cumplir 80 anos.
Las mujeres rurales tambien se muestran deseosas de conservar el arbol de Shea, que tambien es famoso por la calidad de su lena y carbon vegetal. Cada palmera tarda de 15 a 20 anos en dar frutos y los esfuerzos para acortar ese lapso hasta ahora fracasaron.
"Es dinero y tambien es salud", dijo Alizeta Zoyungrana, de 40 anos, de la aldea de Gourcy, 170 kilometros de Ouagadougou. "Porque deberiamos destruirla?…". (FIN/IPS/tra- en/bo/jm/kb/ego/if).
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