La posible disminucion del turismo extranjero en el Caribe no figuro en la agenda de los mas altos lideres politicos reunidos esta semana, pero sin duda estuvo presente en el pensamiento de los gobernantes de la region.
La temporada de invierno que acaba de terminar resulto un enorme exito para algunas islas y un terrible fracaso para otras.
La Organizacion de Turismo del Caribe (OTC), integrada por 32 miembros, esperaba un aumento de cuatro por ciento en la afluencia de visitantes durante la estacion que termino el 15 de abril, confiando en que la caida sufrida a principios de esta decada hubiera finalizado.
No es una gran sorpresa que las preocupaciones se dirigieran de nuevo a la amenaza que supone Cuba -el destino turistico emergente- para gigantes tradicionales del turismo caribeno como los cercanos Jamaica, Barbados, las islas Caiman y Bahamas.
"Creo que hariamos bien en darnos cuenta de que Cuba es un competidor muy eficaz. Hacia el ano 2000 va a ofrecer 40.000 habitaciones, lo que es formidable", dijo Henry Forde, ex ministro de Asuntos Exteriores de Barbados.
Cuba se las ha arreglado para sacudirse algunas de las restricciones del embargo economico impuesto por Estados Unidos, atrayendo unos 800.000 visitantes a sus impolutas playas y sus hermosos paisajes cada ano.
En la actualidad, 60 por ciento de los turistas que Cuba recibe provienen de Canada y Europa, pero los funcionarios regionales de turismo se consumen de nervios ante la posibilidad de que el vital mercado estadounidense pueda acceder a la isla en corto plazo.
"Ciertamente, Cuba emergera como un gran jugador y una fuerza que habra que tener en cuenta, porque los estadounidenses han sido radiados de ese destino turistico durante 30 anos", dijo Jean Holder, presidente de la OTC.
Aproximadamente 60 por ciento de los 13 millones de visitantes que el Caribe recibe cada ano provienen de Estados Unidos.
"Las cosas pueden empeorar para nuestro pais y para las islas mas pequenas de la region si la situacion se resuelve en Cuba", advirtio la ministra de Asuntos Exteriores de Bahamas, Janet Bostwick.
Con un caudal de visitantes estimado en dos millones de personas, Bahamas podria perder en favor de Cuba buena parte de su negocio con los cruceros maritimos.
Cuba esta apresurando la construccion de hoteles en toda la isla, y a la vez extiende los sistemas de generacion de energia destinados especialmente a los negocios relacionados con el turismo.
La Habana ha lanzado un programa de 10 anos que aspira a atraer 3,6 millones de turistas cada ano a finales del siglo. Solo en la zona de Varadero, existen ya 23.000 habitaciones de hotel, es decir, mas que toda la capacidad hotelera de Jamaica.
"La cultura va a atraer a los turistas. La arquitectura colonial de La Habana y la mezcla cultural hispano-caribena seran un exito", comento el periodista regional Michael Becker, que ha visitado Cuba varias veces en el ultimo trimestre.
"Necesitamos ser un poco mas competitivos y eficientes", dijo el profesor Compton Bourne, experto de la Universidad de las Indias Occidentales, de la region del Caribe.
Percival Patterson, primer ministro de Jamaica, entendio que "Cuba tiene el derecho de promover su mercado. Lo que nosotros tendremos que hacer es asegurar la competitividad de nuestro producto turistico y buscar areas de cooperacion con Cuba". (FIN/IPS/tra-en/bw/da/arl/if/95
