MUTARE, Zimbabue – Cuando se implementó el corte de suministro eléctrico en los últimos dos años, José Tenete Domingos Lumboa tuvo que lidiar con interrupciones en sus estudios, agravadas por los generadores de emergencia en el este de Zimbabue.
Además del ruido y la contaminación atmosférica de los generadores diésel, el sistema de emergencia no funcionó en toda la noche.
«Era una interrupción», dice este joven angoleño de 26 años, quien estudia Educación en la Universidad de África (AU), una institución vinculada a la Iglesia Metodista Unida.
“Si hay una tarea pendiente, tienes que seguir investigando en línea, y si se va la luz, no puedes cumplir con la fecha límite”, añade.
Lumboa tiene la suerte de haber cumplido con todas de sus tareas, pero la mayoría de sus compañeros no han podido finalizarlas debido a los cortes de electricidad.
Una nueva minirred solar en la AU, a las afueras de Mutare, la tercera ciudad más grande de Zimbabue, está cambiando la vida de estudiantes como Lumboa.
La planta de energía solar de 250 kilovatios, puesta en marcha oficialmente el 6 de junio, cuenta con 590 paneles solares, un sistema inversor de 250 kilovoltios y un banco de baterías de 600 kilovatios-hora.
Las baterías de litio tienen una vida útil de 25 años.
El sistema proporciona energía ininterrumpida al campus principal de la UA, incluyendo las residencias estudiantiles y los laboratorios.
“Anualmente, teníamos que gastar un mínimo de 216 000 dólares. Esa era nuestra factura de energía. Nuestro máximo rondará los 240 000 dólares. Por lo tanto, ahorraremos alrededor de 240 000 dólares al año”, afirma el profesor Talon Garikayi, vicerrector adjunto de la AU e ingeniero que supervisa el proyecto de energía solar.
En 2024, la nación australafricana se vio afectada por una severa sequía impulsada por El Niño, un fenómeno climático que puede agravar los períodos secos o las tormentas, fenómenos meteorológicos extremos cada vez más vinculados al cambio climático.
Esto provocó una fuerte caída del nivel del agua en el lago Kariba, donde se encuentra la principal central hidroeléctrica del país, compartida con Zambia.
Las autoridades se vieron obligadas a implementar cortes de suministro eléctrico que duraron más de 18 horas.
El lago Kariba generaba menos del 20 % de su capacidad instalada de 1050 megavatios (MW) en ese momento.
En abril de 2024, el gobierno declaró la sequía como desastre nacional —la peor en 40 años—, lo que dejó a más de la mitad de la población en situación de inseguridad alimentaria.
Instituciones como la AU tuvieron que recurrir a generadores diésel, cuyo funcionamiento es costoso.
Y estudiantes como Lumboa tuvieron que soportar las consecuencias de los cortes de suministro eléctrico en la AU.
El reverendo Alfiado Zunguza, presidente de la Junta Directiva de la AU, afirma que esto encarece la educación.
“Consideramos fundamental invertir en esta planta de energía solar para garantizar la fiabilidad de las operaciones y los sistemas de la universidad, fundamentales para el avance del conocimiento en el continente”, dice.
Detalla que “la universidad gastaba 240 000 dólares al año en electricidad, lo que encarecía la educación. Por eso, queremos reducir el coste de la educación en la AU, haciéndola más asequible para el mayor número de personas posible”.
Zungua añade que, a largo plazo, la AU está ahorrando más y que los fondos se pueden canalizar al desarrollo de infraestructura, laboratorios de investigación y desarrollo de capacidades.
El gobierno de Zimbabue, a través de su Política Nacional de Energía, planea generar 2100 MW para 2030 a partir de energías renovables y biocombustibles como el etanol.
Baterías de litio en la nueva planta de energía solar de la Universidad de África, en el este de Zimbabue. Imagen: Farai Shawn Matiashe / IPSMaria Kwikiriza, estudiante de derecho de Uganda, afirma que, al invertir en energías renovables, la institución contribuye a un medio ambiente limpio.
“El campus ahora está en silencio. El aceite del generador me estaba afectando la respiración. Ahora tenemos acceso a wifi toda la noche, lo cual es esencial para estudiar”, dice esta joven de 25 años que padece asma.
Zimbabue, un país de 15,1 millones de habitantes, tiene un 62 % de acceso a la electricidad y depende en gran medida del carbón y la energía hidroeléctrica para satisfacer sus necesidades energéticas.
La UA está mejorando el acceso a la electricidad de la comunidad mediante su nueva planta de energía solar.
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El reverendo Peter Mageto, vicerrector de la UA, afirma que su institución está liberando electricidad, lo que beneficiará a las comunidades circundantes.
“Por lo tanto, nos complace aventurarnos en esto para que las autoridades de suministro eléctrico puedan proporcionar electricidad a las comunidades desatendidas”, afirma, y añade que este proyecto forma parte del plan estratégico de la UA, que se extiende de 2023 a 2027.
Mageto, originario de Kenia, afirma haber traído consigo las lecciones aprendidas de Kenia, uno de los países con mayor éxito en energías renovables en África.
James Salley, director ejecutivo de la Universidad de África en Tennessee, explica que la minirred solar fue financiada por la Corporación AU Tennessee, que fundó AU Zimbabwe hace más de 30 años.
“Ningún donante financió este proyecto, y esa es su singularidad. De eso es de lo que hablo: de sostenibilidad”, afirma Salley, quien también es vicerrector asociado de desarrollo institucional en la AU.
Garikayi afirma que la AU está trabajando para generar 1,4 MW para octubre, suficiente para cubrir la granja de la universidad y sus zonas residenciales.
Esta planta de energía solar se convertirá en la más grande de la provincia de Manicaland, después de una minirred solar de 200 kW en Hakwata, Chipinge; una planta de energía solar de 140 kW en el Hospital Provincial Victoria Chitepo; y una planta de energía solar de 150 kW en el Hospital Mutambara Mission, financiada por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (Pnud).
Dice que si tiene exceso de electricidad, se extenderá a la cercana Old Mutare, donde hay una escuela, un orfanato y un hospital.
«Podremos decir que hay 1200 unidades comerciales en Manicaland. Todos en la región podrán usar la energía que nos habría sido asignada», dice Garikayi, y añade que la UA reducirá la carga de la red nacional.
Lumbo planea replicar esta planta de energía solar en su país, Angola.
«Hablaba con mis compatriotas sobre la posibilidad de llevar esta tecnología a casa. Mejora el bienestar de los estudiantes y aumenta nuestra confianza», asegura.
T: MLM / ED: EG
