FREETOWN – Hace 33 años, Bala Amerasekaran, originario de Sri Lanka, visitó Freetown, la capital de Sierra Leona. Desde entonces, la nación de África occidental ha sido su hogar, donde ha dedicado su vida a la conservación del chimpancé, el animal nacional de Sierra Leona.
En 1995, con el apoyo del gobierno nacional, fundó el Santuario de Chimpancés Tacugama, el primer centro de conservación del país que rescata, rehabilita y protege a los chimpancés, a menudo cazados, comercializados y asesinados por su carne.
Actualmente alberga a 100 chimpancés y las obras de conservación del santuario también ayudan a prevenir la propagación de posibles enfermedades transmitidas de los primates a los humanos.
Sin embargo, 20 años después, el entusiasmo de Amerasekaran está decayendo al haber sido testigo de una invasión masiva dentro del santuario, que destruye su cobertura forestal y amenaza la sostenibilidad del propio programa de conservación.
“Estoy empezando a sentir que he desperdiciado mi vida durante 28 años porque no hay seguridad en este lugar”, dice Amerasekaran visiblemente molesto.
Conexión de vida silvestre y las enfermedades zoonóticas
“Al menos 75 % de las enfermedades infecciosas humanas emergentes y reemergentes, incluidas el ébola, marburg, el henipavirus y la gripe aviar zoonótica, tienen un origen animal”, asegura Hellen Amuguni, profesora adjunta del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Salud Global de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la estadounidense Universidad de Tufts.
«Lo más probable es que cuando surja la próxima enfermedad como la COVID-19 y amenace la salud mundial, se origine en los animales antes de pasar a los humanos, un proceso conocido como colateral», afirma Amuuni.
África occidental tiene una larga historia de contagios recurrentes de enfermedades zoonóticas, el mayor de los cuales ocurrió en 2014, cuando la región fue testigo de un devastador brote del virus del ébola. El brote se extendió rápidamente por toda la región, incluidas Guinea, Liberia y Sierra Leona, donde murieron unas 11 000 personas.
Un estudio de 2018 dirigido por Caroline Huber, de la organización sanitaria estadounidense Precisionheor, estimó que el brote de la enfermedad también causó una carga económica y social por valor de más de 50 000 millones de dólares.
Posteriormente, los investigadores rastrearon el origen hasta un suceso de contagio: un niño de dos años en Guinea probablemente se infectó mientras jugaba cerca de un árbol donde posaban los murciélagos.
Desde entonces, la conservación de la biodiversidad, especialmente los hábitats naturales de la vida silvestre, ha ganado atención en la región para evitar cualquier transmisión rápida de un patógeno zoonótico de los animales a los humanos.
Pero casi todos los bosques principales y hábitats clave para la vida silvestre también enfrentan un estrés cada vez mayor por parte de madereros, cazadores, comerciantes y constructores ilegales.
Un ejemplo es el bosque de la Alta Guinea, que cubre los bosques de las tierras bajas de África occidental desde Guinea hasta Togo. Este bosque es un punto crítico de biodiversidad global y contiene la segunda selva tropical más grande del mundo, la cuenca del Congo.
Sin embargo, los estudios hallaron que el bosque ha perdido 84 % de su área original, principalmente debido a la expansión agrícola, la tala comercial, la quema de carbón y los asentamientos humanos.
Dentro de las fronteras de Guinea, donde se produjo por primera vez el brote de ébola de 2014, desaparecieron 17,1 kilos de hectáreas de bosque primario húmedo entre 2002 y 2022, según Global Forest Watch (GFW).
Para ponerlo en perspectiva, se trata de la pérdida de un área forestal tan grande como la capital estadounidense, Washington.
GFW también ha rastreado la deforestación a gran escala en Guinea Ecuatorial –el país que informó los primeros casos de marburg– una enfermedad zoonótica viral mortal en mayo de este año que se cobró 12 vidas.
Según las estimaciones de GFW, en 2010, Guinea Ecuatorial tenía 2,63 mega hectáreas (Mha) de cobertura arbórea, que se extendían sobre 98 % de su superficie terrestre, pero en 2022, perdió 7760 hectáreas (kha) de cobertura arbórea, que es aproximadamente el tamaño de París.
Los bosques vulnerables de Sierra Leona
En Sierra Leona, varios bosques densos son hábitat de muchas especies de vida silvestre en peligro de extinción, incluidos 6000 chimpancés.
Estos incluyen los bosques de Kangari Hills y Nimini Hills, el Parque Nacional Outamba-Kilimi y la selva tropical de Gola, una de las extensiones más grandes de África occidental que se extiende hasta la vecina Liberia.
Si bien en todos estos bosques se ha producido deforestación debido a la tala ilegal, el uso insostenible de la tierra, el desarrollo de infraestructura y la producción de carbón, es particularmente alta en el bosque de Gola.
Según una investigación de la también estadounidense Universidad Purdue de 2017, el bosque de Gola ha ido perdiendo su cobertura verde a un ritmo anual de 4,18 %. Estas pérdidas se deben en gran medida a la expansión de las plantaciones de arroz dentro del área forestal, dice John Christian Abu-Kpawoh, quien dirigió la investigación.
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En comparación, el Santuario de Tacugama es una pequeña porción de bosque de solo unas 40 hectáreas. Sin embargo, su proximidad a la capital de Freetown, a 40 minutos en automóvil, la convierte en un objetivo principal para los invasores. Alrededor de 30 % del santuario ha sido invadido por constructores, muchos de los cuales son poderosos y están bien conectados.
“El año pasado, el Ministerio de Tierras desplegó soldados aquí (para proteger el santuario de chimpancés). Sin embargo, cada nombre que está surgiendo en las recientes invasiones es el de un soldado”, revela Amerasekaran, indicando una corrupción profundamente arraigada en el gobierno.
Noticias preocupantes para Una Salud
Desde la pandemia de covid-19, el enfoque Una Salud para prevenir un futuro contagio de enfermedades zoonóticas ha ganado fuerza. El enfoque de Una Salud reconoce la interconexión entre la salud humana, animal y ambiental y enfatiza un enfoque integrado para prevenir cualquier crisis de salud, especialmente relacionada con infecciones transmitidas de animales a humanos.
En toda África occidental ya se están implementando varios proyectos de gran envergadura en los que expertos multidisciplinarios, incluidos veterinarios, zoólogos, epidemiólogos, científicos del comportamiento social y comunicadores de riesgos, están trabajando juntos para prevenir un nuevo contagio.
Los proyectos STOP Spillover, Predict y Respond, financiados por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (Usaid), los proyectos de Eco Health Alliance y las acciones de Una Salud de África occidental para comprender, prevenir y mitigar brotes son algunos ejemplos.
Estos proyectos, entre otros, se dedican a estudiar y monitorear la interacción entre animales y humanos, evaluar los riesgos de un posible brote de enfermedades, implementar medidas de vigilancia para detectar la alerta temprana de derrames y crear conciencia entre los lugareños sobre la importancia de conservar los bosques y vida silvestre para prevenir un brote de enfermedad.
El Santuario de Chimpancés Tacugama también está trabajando con las comunidades locales para abordar algunas de las amenazas que enfrentan las especies que habitan en la selva tropical.
Por ejemplo, el santuario ayuda a crear proyectos de cría de ganado, establecer plantaciones de arroz en pantanos, mejorar la eficiencia del combustible para cocinar, establecer viveros de árboles para la recolección sostenible de madera y productos alimenticios y ejecutar programas educativos para niños en edad escolar.
Pero el desarrollo incontrolado y la invasión de las tierras forestales plantean serias amenazas al éxito de estas actividades, siendo la mayor de ellas la reducción del espacio entre humanos y animales.
Aunque el brote y la propagación del virus del ébola de 2014 se atribuyeron a los murciélagos, los chimpancés también pueden ser responsables de un nuevo brote de la enfermedad, ya que pueden contraerse y sucumbir al virus.
El ébola ha sido una de las principales razones de la disminución de la población de chimpancés en África. Una vez que los humanos entran en contacto con un chimpancé infectado o sus fluidos corporales, la enfermedad mortal puede transmitirse a los humanos, lo que provoca un contagio viral.
Esto significa que cada manipulación no controlada de un chimpancé, incluida su captura, para venderlo como mascota o matarlo para obtener carne, plantea un riesgo de brote de enfermedad simplemente porque el cazador o el capturador no pueden saber si el animal ha contraído el virus del ébola.
Por otro lado, proteger el hábitat natural de un chimpancé y garantizar que permanezca dentro de ese hábitat no sólo conduce a su conservación, sino que también evita que transmita cualquier patógeno mortal, como el ébola, a los humanos.
“Aprender de África oriental”
Teniendo en cuenta los riesgos de contagio, es vital conservar los hábitats de especies silvestres clave, especialmente aquellas que se sabe que transmiten enfermedades zoonóticas virales a los humanos.
Muchos sienten que África occidental puede aprender de sus vecinos de África oriental, que han dado ejemplo de protección de sus reservas de vida silvestre creando una distancia segura entre la vida silvestre y los humanos.
«Si miramos a países como Ruanda o Kenia, veremos que donde hay una reserva salvaje, crean una zona de amortiguamiento de dos a tres kilómetros», dice el fundador del Santuario de Chimpancés Tacugama.
No mantener esta distancia puede plantear graves riesgos para el objetivo de Una Salud de la región, dice Frederick Jobo Moseray, Subgerente de Conservación del santuario.
“Cuando el bosque desaparece, los animales se quedan sin hogar. Luego llegan a las colonias humanas. Aquí estamos hablando de chimpancés. Son cazados, asesinados y también conservados como mascotas. Todo esto es peligroso. Estamos hablando de prevenir la propagación de enfermedades zoonóticas, pero primero debemos detener la reducción del espacio seguro entre humanos y chimpancés”, concluye Moseray.
T: MLM / ED: EG
