HARARE – No tienen pensión ni apoyo financiero de familias o parientes, pero se tienen a sí mismos. Ahora en su ancianidad se han convertido en recolectores de residuos plásticos, que transforman en productos mientras luchan por sobrevivir, ganando dinero con la creciente contaminación plástica en Zimbabue.
Así es la vida de las personas mayores del país, como Tabeth Gowere, de 76 años, y Elizabeth Makufa, de 81, ambas procedentes del suburbio muy poblado de Glenora, en Harare, la capital del país, donde se han hecho famosas como recolectoras de residuos plásticos.
Gowere y Makufa, gracias a los residuos plásticos, ahora pueden valerse por sí mismas a pesar de su avanzada edad.
“Al principio, veíamos que el viento se llevaba los residuos de plástico, y empezamos a recogerlos, limpiando el medio ambiente, quemándolos, pero más tarde nos dimos cuenta de que podíamos hacer algo con esos plásticos y ganar dinero”, dijo Gowere a IPS.
Así que, precisó, “utilizando los residuos de plástico, empezamos a tejer diferentes cosas, incluidas esteras para decorar sofás. A mucha gente le impresionó nuestro trabajo, y empezaron a hacer pedidos de los productos de plástico que hacíamos”.
Makufa, como Gowere, también ha visto oro en los residuos plásticos vertidos.
“Decimos que son desechos, pero encontramos algo que nos ayuda a mantenernos. A veces gano 30 dólares diarios vendiendo los productos que hago con los residuos plásticos, lo que significa que al menos consigo algo para sobrevivir», dijo Makufa a IPS.
Las más jóvenes aprenden de las lecciones de los empresarios más veteranos, como es el caso de Michelle Gowere, de 40 años.
“Tejer cosas con plástico es una habilidad que aprendí de mi suegra, la señora Gowere. Pasamos tiempo juntas todos los días, y por eso acabé aprendiendo de ella; esto me ayuda, al menos, a ayudar a mis hijos con comida para llevar en sus fiambreras cuando van a la escuela», dijo Michelle a IPS.
Para la suegra de Michelle y muchos otros, el medio ambiente ha sido el beneficiario secundario de la iniciativa de las personas adultas mayores en recoger residuos plásticos.
“En nuestra zona, los recolectores de residuos del ayuntamiento rara vez vienen a vaciar los cubos. Así que, como utilizamos residuos plásticos para fabricar nuestros productos, estamos limpiando nuestro entorno», dijo Michelle a IPS.
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La Agencia de Gestión Medioambiental de Zimbabue (EMA) calcula que en el país se producen anualmente 1,65 millones de toneladas de residuos, de los que el plástico representa 18 %.
Sin embargo, Makufa afirma que más que el dinero que podían obtener lo que les llevó a dedicarse a los residuos plásticos fue que con ello contribuían a mejorar el medioambiente.
“No fue por falta de dinero por lo que nos dedicamos a la recogida de residuos plásticos, sino que copiamos a algunas personas que lo hacían y empezamos a hacer lo mismo”, explicó Makufa a IPS.
Aseguró que “pensamos en eliminar los residuos plásticos de nuestro entorno, y nos dijimos que si podíamos coger esos plásticos y tejerlos juntos, podríamos tener productos impresionantes que podríamos vender y ganar algo de dinero”.
El grupo de adultos mayores está marcando la diferencia en la lucha colectiva contra los residuos plásticos y por ello las autoridades locales celebran su contribución, pero añaden que es responsabilidad de todos cuidar el ambiente.
“La labor de cuidar el medioambiente no es responsabilidad exclusiva del ayuntamiento. De hecho, es deber de todos asegurarse de que el lugar donde viven está limpio. Como ayuntamiento, agradecemos a la gente que empiece a darse cuenta de que hay dinero en los residuos plásticos”, dijo a IPS el portavoz de la Alcaldía de Harare, Innocent Ruwende.
Recordó que no todos los residuos deben desecharse como basura, porque existe la opción del reciclaje y algunas personas logran ganar dinero con ello. Además, parte del hecho, dijo, que cuidar el entorno no es solo responsabilidad de las autoridades municipales, “sino también de la gente común”.
Priscilla Gavi, directora de Help Age Zimbabwe, una organización no gubernamental encargada de atender las necesidades de los adultos mayores, dice que estos también son fundamentales en la lucha contra los residuos plásticos.
“La vejez no incapacita a nadie para mantener a su familia y cuidar de sí mismo. No impide a los ancianos trabajar por su país. De hecho, la vejez da a la gente la oportunidad de utilizar las habilidades adquiridas durante su mejor edad”, dijo Gavi a IPS.
Y como parte de ese papel, añadió, “ellos, por ejemplo, hacen uso de los plásticos, produciendo diferentes cosas para la venta a partir de residuos plásticos, al tiempo que liberan el medio ambiente de los residuos plásticos».
Además, para muchos como Makufa, la recogida de residuos plásticos se ha convertido en una actividad terapéutica, además de económica.
“Estas cosas que hacemos con nuestras propias manos utilizando residuos plásticos nos ayudan a descansar del estrés mental debido a los problemas que tenemos hoy en día y que nos sobrecargan psicológicamente. Esto nos ayuda a estar siempre ocupados y a no pensar demasiado en cosas que no controlamos», afirma Makufa.
Por su actividad, Gowere y Makufa y otros recicladores y emprendedores del plástico de edad avanzada han despertado la admiración de organizaciones como la EMA.
“Se trata de una iniciativa digna de elogio que promueve el reciclaje de residuos y la ampliación del reciclaje como negocio. Así se reduce la cantidad de residuos que acaban en los vertederos y en el medio ambiente. Los residuos plásticos tardan cientos de años en descomponerse y liberan toxinas nocivas en el medio ambiente cuando se queman», dijo a IPS la portavoz de la EMA, Amkela Sidange.
