Los investigadores encargados de los ensayos clínicos con el prototipo de una vacuna contra el paludismo no ocultaron su decepción: su eficacia resultó menor a la prevista.
Estos ensayos, financiados por la Fundación Bill & Melinda Gates, forman parte del mayor estudio sobre esta enfermedad que se haya realizado. Las pruebas fueron hechas en siete países africanos.
Las conclusiones fueron dadas a conocer el viernes 9 en la revista estadounidense especializada New England Journal of Medicine.
Los resultados son significativos pese al desaliento de los investigadores, que estaban entusiasmados por las conclusiones positivas logradas el año pasado, cuando se realizó un estudio similar en bebés un poco mayores, de cinco a 17 meses. En ese grupo etario, la RTS,S sería casi el doble de efectiva, reduciendo la tasa de la enfermedad entre 47 y 56 por ciento.
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La esperanza de los investigadores era que la vacuna replicara en esta última fase de ensayos clínicos el grado de eficiacia obtenido en los niños más grandes, para incorporarla también en el plan básico de atención a recién nacidos.
"Es un poco frustrante que haya distintos grados de protección en los diferentes grupos etarios entre el año pasado y este", dijo Andrew Witty, director general y presidente de GlaxoSmithKline, a los periodistas reunidos el viernes en Londres.
El laboratorio es uno de los grandes fabricantes de medicamentos y uno de los principales socios involucrados en la creación de la RTS,S.
"Esta fase no resultó ser el paso final que creo que mucha gente esperaba. Pero es importante y nos impulsa hacia el objetivo por el que trabajamos desde hace 50 años. Sigue siendo la principal y más alentadora vacuna posible", añadió.
De hecho, es la primera vez que los científicos encuentran tal eficacia en una vacuna infantil contra la malaria. Si hubiera cambiado el orden de las últimas fases de investigación, el impacto psicológico habría sido totalmente diferente, y las conclusiones, sin duda, ampliamente elogiadas.
Además, la mayor eficacia encontrada en los bebés más grandes es extremadamente importante, dado que los científicos encontraron que esa franja etárea es más susceptible que los recién nacidos a presentar casos graves de malaria.
Si bien contar con una única vacuna en edades tempranas habría sido lo mejor, los especialistas dijeron que buscarán opciones para fortalecer la inmunización, como dar un refuerzo a los niños pequeños.
"Hay dos cosas que son muy, muy alentadoras", subrayó Witty.
"Primero, el ensayo es un éxito, pese a no haberse logrado los altos grados de eficacia que esperábamos. Segundo, el beneficio encontrado es superior a los mosquiteros, que a su vez ofrecen 30 por ciento más de protección que no tener nada", añadió.
Todavía quedan por lo menos 12 meses de ensayos hasta la fecha prevista de 2015 para tener la vacuna lista. Pero ahora queda claro que la RTS,S desempeñará un papel más limitado en el paquete de medidas para combatir la malaria.
Entre ellas están los mosquiteros tratados con insecticida, que usaban 86 por ciento de los niños y niñas estudiados. Las próximas investigaciones apuntarán a modificar el uso de la RTS,S según la edad, la ubicación geográfica y otras características demográficas.
"En lo que respecta a la lucha contra el paludismo, no hay una respuesta general", observó David Kaslow, director de la iniciativa para una vacuna contra la malaria de PATH, con sede en Estados Unidos, quien habló el viernes desde la sudafricana Ciudad del Cabo.
"Se necesitan nuevas opciones para controlar la malaria, y esperamos que distintas combinaciones de herramientas resulten apropiadas en diferentes contextos de África", coincidió.
"Para comprender el uso óptimo de la RTS,S son fundamentales los aportes de investigadores africanos porque están en el frente de lucha", añadió.
Kaslow también observó que la riqueza de la información producida por los estudios para esta vacuna también dejará un "legado duradero en África con capacidad para desarrollar soluciones contra la malaria y otras enfermedades infecciosas en los próximos años".
Sin fines de lucro
El peso del paludismo recae sobre todo en África, donde se estima que hay 175 millones de personas que padecen la enfermedad. Unas 655.000 mueren todos los años, la mayoría niños y niñas de la región subsahariana.
Esas cifras tan elevadas tienen inevitablemente un impacto masivo en las perspectivas personales y de desarrollo económico.
Los estudios sobre la RTS,S avanzan hacia su objetivo de 2015, pero se siguen planteando las dudas de cómo hacer para que la vacuna llegue a la gente que más lo necesita, si el precio podrá mantenerse bajo y si podrá llegar a zonas de difícil acceso.
En materia económica, Witty dijo que GlaxoSmithKline (GSK) "se comprometió a fijar el precio de la vacuna al costo de fabricación más un margen de cinco por ciento, que se reinvertirá en más investigaciones".
"Será una actividad sin fines de lucro para GSK, donde tratamos de lograr el costo más bajo posible para maximizar el acceso a las familias y niños y niñas de África", añadió.
En lo que respecta a su distribución, Salim Abdulla, director del Instituto de Salud Ifakara, con sede en Tanzania y activo participante en estas investigaciones, dijo que África tiene antecedentes positivos en lograr que los medicamentos lleguen a quienes más los necesitan.
"La experiencia que se tiene con los programas de vacunación en África muestran que esta es una intervención que se puede ampliar para llegar a muchos niños", dijo a los periodistas el viernes desde Ciudad del Cabo.
Las investigaciones se concentrarán ahora en la eficacia a largo plazo de la RTS,S, hasta 30 meses después de la tercera dosis, así como en el impacto de un refuerzo adicional. Los resultados deberían estar prontos para fines de 2014.
