El gobierno y expertos en saneamiento de Zimbabwe coinciden en la necesidad de redoblar los esfuerzos para promover la higiene y las inversiones en retretes y en provisión de agua para poder afrontar un nuevo brote de fiebre tifoidea.
La mayoría de los casos se registraron en Harare y hubo al menos dos muertes. La defecación en lugares abiertos sigue siendo una práctica muy utilizada en este país, lo que preocupa al gobierno. El ministro de Recursos Hídricos, Samuel Sipepa Nkomo, criticó estas arraigadas costumbres en la población.
"Tenemos un gran problema con la defecación al aire libre, y debemos unirnos para afrontarlo", dijo a IPS.
Zimbabwe pagó un alto precio por sus limitadas inversiones en programas de saneamiento y agua entre 2008 y 2009. Más de 4.000 personas murieron desde entonces de cólera, y más de 100.000 fueron infectadas por la mala higiene y la falta de retretes.
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El cólera también se transmite por la ingestión de alimentos o agua contaminada con heces de otra persona infectada.
"La propagación del cólera reveló que nuestra higiene era mala y que no nos estábamos lavando las manos con regularidad", señaló el director ejecutivo del no gubernamental Instituto de Desarrollo del Agua y el Saneamiento, Noma Neseni.
El experto afirmó que el mayor desafío era cambiar la actitud de la población. "No nos estamos concentrando en la promoción de la higiene, sino en la infraestructura, y no debería ser así", sostuvo.
Tomando como base las últimas estimaciones, de 2010, Zimbabwe necesita incrementar de 52 a 77 por ciento su cobertura de saneamiento en áreas urbanas, y de 32 a 68 en las zonas rurales para alcanzar los Objetivos de Desarrollo de las Naciones Unidas para el Milenio.
"Si hay una práctica constante de lavarse las manos, nadie sucumbirá ante las enfermedades", aseguró Neseni.
"Tenemos más desarrollo de infraestructura, pero la infraestructura sin la actitud necesaria no logrará mucho. Necesitamos tomar conciencia sobre la higiene. Parte del problema es que consideramos el saneamiento y el agua un dominio del gobierno. Necesitamos que el sector privado trabaje en sociedad con todos" los actores, afirmó.
Estos temas fueron analizados el viernes 20 de este mes en la segunda reunión de alto nivel en Washington de la alianza mundial "Saneamiento y agua para todos", auspiciada por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia.
La cita reunió a más de 60 ministros responsables de agua, saneamiento y finanzas de más de 30 países del Sur en desarrollo.
También estuvieron presentes donantes y organizaciones de la sociedad civil comprometidas en acelerar el proceso hacia un acceso universal al agua potable, al saneamiento y a la higiene a través de más inversiones.
Nkomo admitió en Washington el mal desempeño de Zimbabwe en esta área.
"En saneamiento estamos mal, aunque estamos mejor en provisión de agua", dijo a IPS. "El brote de cólera en 2008 y el de fiebre tifoidea este año fueron importantes llamados de alerta sobre las consecuencias de no volcar más dinero en infraestructura. Pero estamos haciendo esfuerzos para mejorar la situación de una vez por todas".
Nkomo, quien llegó a la reunión acompañado del ministro de Finanzas, Tendai Biti, destacó que su país elabora una estrategia nacional sobre agua y saneamiento que será presentada a fines de este mes.
"Tendrá un enfoque multisectorial para crear conciencia sobre los peligros de defecar al aire libre, y tampoco queremos quedar en falta cuando se trata de proveer adecuada infraestructura", indicó.
La estrategia establecerá pautas para las inversiones y la promoción del saneamiento y del acceso al agua limpia en áreas urbanas y rurales.
Mientras, el Ministerio de Salud y Bienestar Infantil alertó que el brote de cólera sigue siendo una amenaza.
Cifras divulgadas esta semana por la Unidad de Epidemiología y Control de Enfermedades del Ministerio mostraron que los casos de infección se duplicaron en el primer trimestre de este año respecto del mismo periodo de 2011, pasando de 4.000 a 8.154.
La mitad fueron de niños y niñas menores de cinco años.
El Ministerio informó que procura introducir vacunas para reducir los casos de la enfermedad entre la población infantil.
