Mientras continúa la grave crisis alimentaria en el Cuerno de África, incluyendo a Kenia, algunos pequeños agricultores en la parte occidental de este país todavía pueden dar de comer a sus familias gracias a la abundante cosecha del año pasado.
Es el resultado de un programa agrícola concentrado en recuperar la fertilidad del suelo en la región.
Según explicó el científico David Mbakaya, del Instituto de Investigación Agrícola (KARI), estudios en el suelo de la Provincia Occidental revelaron que era demasiado ácido para la producción de maíz debido a factores climáticos y el uso excesivo de fertilizantes nitrogenados.
"En los ensayos de campo hemos descubierto que el nivel promedio de pH en el suelo de la región era de 4,5, lo que significa que la tierra con dificultad puede mantener el desarrollo del maíz", explicó Mbakaya.
Científicos del KARI, con fondos de la Alianza para una Revolución Verde en África, estimularon a los agricultores a neutralizar el suelo utilizando cal, que se puede obtener a precios bajos en Kenia.
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"Coloqué cal en mi tierra en dos temporadas, y los resultados fueron asombrosos", dijo Isaac Ochieng Okwanyi, padre de 29 años y con dos hijos que se dedicó a la agricultura tras ser desalojado del barrio de Mathare, en Nairobi, en el marco de la violencia postelectoral de 2008.
"Al igual que cualquier joven, yo pensaba que trabajar en la ciudad era la mejor forma de ganarme la vida. Pero después de que lo perdí todo por la violencia, decidí volver a casa y probar suerte en la agricultura", señaló Okwanyi, de la aldea de Nyangera, en la Provincia Occidental.
Utilizando la mitad de las 2,5 hectáreas de tierra que heredó de su padre, Okwanyi comenzó a cultivar maíz utilizando los mismos fertilizantes que empleó su familia durante años antes que él. Cosechó cuatro bolsas de 90 kilogramos de maíz esa temporada.
"Vendí la mitad porque también necesitaba dinero, y el resto sirvió de alimento para mi familia y mis padres por tres meses", indicó.
Pero cuando su granja fue elegida para las pruebas con cal de KARI, Okwanyi se mostró escéptico.
"Toda la comunidad, incluyéndome a mí, era muy escéptica, porque no creíamos que eso que parecía cemento pudiera cambiar algo", dijo.
Sin embargo, cuando llegó la época de la cosecha, los aldeanos cambiaron de opinión.
"Llovió como se esperaba. Y puedo decir que nunca vi una recolección tan grande en esta comunidad", afirmó el agricultor.
De una hectárea obtuvo 32 bolsas de maíz, una rotunda diferencia con respecto a las cuatro que había logrado en la misma tierra la temporada pasada.
"La prueba de la cosecha del año pasado es evidente. Desde entonces me mudé de una pequeña choza de paja a una casa semipermanente", dijo señalando su nueva vivienda.
Junto a otros cinco agricultores que habían hecho exitosas cosechas, Okwanyi abrió un banco de granos en el mercado local de Sega, donde él y otros campesinos retiran pequeñas porciones para su uso doméstico.
"Creamos este banco por razones de seguridad. Con la fuerte hambre que hay, es posible que intrusos entren en nuestras casas para robar maíz", señaló.
Le quedan dos bolsas para su consumo personal, y faltan pocas semanas para su nueva cosecha.
Actualmente hay 3.000 agricultores en la norteña Kakamega y 2.000 de Siaya, en la Provincia Occidental, utilizando la cal.
La Provincia Occidental es una de las regiones en Kenia que tiene precipitaciones estables todo el año. Pero, según Marin Odendo, investigador de la División de Estadísticas y Socioeconomía en KARI, la región importa alimentos seis meses al año.
Odendo confía en que en el futuro cercano habrá un gran incremento de cosechas en la región.
