Más de 20 millones de personas serán vacunadas hasta fines de este año contra la meningitis en Burkina Faso, Malí y Níger como parte de una masiva campaña de inmunización en África occidental.
La meningitis es una infección de la membrana que rodea el cerebro y la columna vertebral. Afecta especialmente a la región conocida como "el cinturón de la meningitis", que se extiende a lo largo de toda África subsahariana, desde Senegal en el oeste hasta Etiopía en el este.
Entre 1995 y 1997, una severa epidemia de meningitis infectó a 250.000 personas en esta región, causando 25.000 muertes.
Entre cinco y 10 por ciento de las personas que contraen la enfermedad mueren en las primeras 48 horas en que aparecen los primeros síntomas, y entre 10 y 20 por ciento sufren serios daños neurológicos, como problemas de aprendizaje y pérdida del oído.
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Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 14 países africanos adoptaron una más estricta vigilancia en 2009. El organismo detectó 78.416 posibles casos de meningitis y 4.053 muertes, el número más alto desde la epidemia de 1996.
Malí, Níger y Burkina Faso están en el corazón de la región afectada, y los tres países participan de la última fase de la introducción de la nueva vacuna. Mientras las anteriores ofrecían una inmunidad por apenas tres años, la MenAfriVac protege por 10 y se puede suministrar a personas de entre uno y 29 años de edad.
"Es una gran victoria poder lanzar esta prueba. Estamos en el cinturón de la meningitis y esta campaña nos permitirá dominar la epidemia que contribuye tanto a la muerte de niños menores de cinco años como de otros más grandes", dijo Hervé Periès, representante del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) en Burkina Faso.
Esta campaña también ha impulsado a farmacéuticas indias a producir mejores drogas a precios accesibles.
Prasad Kulkarni, de la compañía Serum Intitute of India Ltd (SIIL), explicó que la firma fabricó la MenAfriVac al embarcarse en el Proyecto Vacunas contra la Meningitis (PVM) de 2002, destinado a desarrollar una eficaz inmunización contra la meningitis grupo A para África subsahariana.
Kulkarni señaló que varias compañías farmacéuticas declinaron su participación en el PVM, una sociedad entre la OMS y la organización sin fines de lucro PATH. Estas empresas no se unieron a la iniciativa ya que, al estar esta enfermedad casi ausente en países ricos, la consideraron un esfuerzo poco lucrativo.
"La política de la compañía es dedicarse a hacer vacunas accesibles para los niños y niñas del mundo", dijo Kulkarni. "Por tato, desarrollar una contra el meningococo va de acuerdo con nuestra estrategia de negocios y filosofía filantrópica", indicó.
"Y le dijimos al PVM que podríamos fabricar la vacuna a un costo que no superaría los 50 centavos por dosis", añadió.
La vacuna es producida por la empresa usando tecnología desarrollada por el Centro para Evaluación Biológica e Investigación (CBER) de la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos.
"Transferir la tecnología del CBER al SIIL fue probablemente el mayor desafío, pero adquirir este conocimiento le dio a SIIL la oportunidad de presentar un mejor producto y reemplazar una vacuna que no funcionaba muy bien", dijo Kulkarni a IPS.
Marie-Pierre Preziosi, quien trabaja en el Equipo de Investigación y Desarrollo de Productos del Departamento de Vacunas y Biología de la OMS, señaló que la MenAfriVac tiene muchas ventajas respecto de drogas anteriores, comenzado con la mayor protección que ofrece.
SIIL ahora está produciendo otra vacuna contra el meningococo que será utilizada en 25 países de África, donde 450 personas corren riesgo de meningitis.
SIIL proveerá 25 millones dosis de MenAfriVac en los próximos 10 años. Según el PVM, cada dosis costará unos 40 centavos, mientras que en el resto del mundo la vacuna contra la enfermedad vale entre 10 y 20 dólares, y en Estados Unidos puede llegar a 100 dólares.
Solo Burkina Faso necesita 14 millones de dólares para vacunar su población en mayor riesgo. Este mes, 70 por ciento de sus habitantes serán vacunados.
La OMS señaló que se necesitarán 500 millones de dólares para vacunar a personas en alto riesgo menores de 29 años en toda África subsahariana. La agencia trabaja para movilizar a los donantes y obtener estos fondos.
