La salud materna e infantil podría mejorar en África con un banano enriquecido genéticamente, según conclusiones preliminares de un estudio realizado por científicos ugandeses y australianos.
"Tomamos los genes de otras plantas que aumentan las vitaminas más y los del hierro y se los ponemos al banano", explicó el profesor Wilberforce Tushemereirwe, responsable del Programa Nacional de Investigación sobre el Banano, de la estatal Organización Nacional de Investigación Agrícola (NARO, por sus siglas en inglés).
La ferritina, proteína que almacena hierro, se inserta en células de banano para mejorar la acumulación del elemento en la pulpa de la fruta.
Además se insertan genes de plantas ricas en vitamina A como el maíz amarillo y la especie de banano no comestible, Asupina.
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El banano modificado genéticamente se cultiva en un terreno del Instituto de Investigación Agrícola Kawanda, al norte de la capital ugandesa.
"Estamos a punto de probar que funciona el concepto de poner genes en el banano para que exprese y produzca vitamina A y acumule hierro", explicó. "Eso es lo que queremos demostrar", apuntó.
"Si lo logramos, la nueva variedad concentrará cuatro veces más vitamina A que la actual", remarcó Tushemereirwe.
Es la primera vez que se cultiva un transgénico en África, pero se necesitarán ocho años más antes de que el banano enriquecido pueda plantarse con fines comerciales, indicó.
La investigación, que lleva cinco años, está a cargo de NARO y de la australiana Universidad de Tecnología de Queensland.
"Nuestro mayor logro es que los genes que pusimos en el banano funcionan muy bien en Australia. Ahora se evalúan en un banano australiano, en el que cuadruplicaron la cantidad vitamina A. Tratamos de ver si lo podemos lograr aquí", señaló.
"Por ahora es un logro indirecto", apuntó.
Setenta y tres por ciento de los menores de cinco años y 49 por ciento de las mujeres en edad fértil en Uganda tienen anemia. La deficiencia de vitamina A afecta a 20 por ciento de ambos sectores de la población, según la Encuesta de Salud Demográfica de 2006.
La desnutrición afecta a más de dos millones de menores de cinco años en este país.
Más de 520.000 niños y niñas morirán por desnutrición entre 2006 y 2015 si se mantiene el estatus quo, según estimaciones.
Alrededor de 24 por ciento de los casos de mortalidad materna se asocian a la deficiencia de hierro. Las proyecciones indican que morirán 15.000 mujeres en edad reproductiva entre 2006 y 2015 de anemia, según Análisis sobre la situación alimenticia en Uganda, publicado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (Usaid) y Food and Nutrition Technical Assistance.
"La ventaja de la biodiversificación de cultivos es que está al alcance de las comunidades y de que se les puede enseñar a plantarlos. Es mucho más barato porque la gente cree que los productos enriquecidos que se venden en el supermercado son más caros", dijo a IPS la jefa de nutrición del Ministerio de Salud, Elizabeth Madraa.
"Es una idea brillante", señaló Sarah Muitta Magoola, nutricionista del Hospital Internacional de Kampala. "La falta de vitamina A es una de las principales carencias nutritivas en Uganda, en especial entre mujeres en edad fértil y recién nacidos", añadió.
"No se necesitan bananos modificados genéticamente por ese hecho, sino que puedan servir para atender los problemas de los consumidores locales", señaló Tushemereirwe en alusión a la controversia por la seguridad de los transgénicos.
Es importante sensibilizar a la población sobre el banano transgénico así como sobre la importancia de la vitamina A, señaló Magoola.
"Para comercializar el nuevo cultivo, los agricultores deben saber por qué plantan ese banano. Las personas con carencias nutricionales son las más pobres", añadió.
También hay que difundir los peligros de la falta de vitamina A y qué alimentos contienen ese nutriente.
Tushemereirwe señaló que su organización tiene un plan de comunicación que difundirá información sobre el banano enriquecido entre los distintos actores.
