Ansioso por impedir el colapso de las pesquerías marinas, el Ministerio de Agricultura y Pesca de Jamaica promueve el consumo de pez león para controlar su creciente población. Según las autoridades, peligran la biodiversidad marina, la seguridad alimentaria y el bienestar económico de la nación.
«La situación en Jamaica es urgente», dijo Nelsa English, coordinadora nacional del componente jamaiquino de un Proyecto de Especies Invasoras en el Caribe en la Agencia Nacional de Ambiente y Planificación (NEPA, por sus siglas en inglés).
«La falta de suficientes depredadores naturales sugiere que (el pez león) puede ser una amenaza potencialmente significativa para la biodiversidad de Jamaica y el ecosistema en general», observó.
Los recursos marinos del país están llegando a un punto de inflexión. Sus arrecifes padecen una pesca excesiva y degradación debido a prácticas pesqueras poco amigables con el ambiente, como el uso de explosivos, venenos y redes cuyo tamaño es inferior al legal.
Los científicos coinciden en que muchos de los arrecifes se han reducido a apenas comunidades coralinas y ya no funcionan como ecosistemas vitales porque su biodiversidad se degradó severamente.
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Algunos estudios sugieren que apenas dos por ciento de algunos arrecifes son corales vivos y que las estructuras mismas se han erosionado más rápidamente de lo que pueden regenerarse.
«Actualmente, nuestra industria pesquera sobrevive a la captura de adultos jóvenes. Esta práctica no permite que suficientes peces maduren y se reproduzcan, lo que presiona la fecundidad del ecosistema», dijo English para este artículo.
Según ella, la presencia del pez león —cuyos colores van desde el naranja hasta el granate— en un entorno marino tan agotado, puede aniquilar a la industria pesquera.
El Ministerio de Agricultura y Pesca estima que hay más de 30.000 pescadores en la isla.
El pez león (Pterois volitans y Pterois miles) fue visto por primera vez en aguas jamaiquinas en 2008, pero se propagó rápidamente por toda la isla.
Los expertos sostienen que se puede reducir incluso 80 por ciento la proporción de supervivencia de los pequeños peces de los arrecifes.
Hay pocos depredadores de esta especie nativa del Pacífico aparte de los meros, y no quedan muchos en estas aguas donde se practica una pesca excesiva.
El Parque Marino de Montego Bay, reserva y santuario de peces en la costa norte de la isla, está sacrificando a los peces león para reducir su cantidad.
«Durante los estudios submarinos era normal encontrar por lo menos tres peces león en una jornada de buceo. En las horas del anochecer y el amanecer, estos números podían fácilmente triplicarse o cuatriplicarse», dijo Brian Zane, director ejecutivo del parque.
Los sacrificios se llevan a cabo en asociación con la División de Pesca del Ministerio de Agricultura y la NEPA.
Los funcionarios examinan la viabilidad de instalar una estructura de arrecifes que se ramifiquen —ya que no son habitables por los peces león— en el parque nacional. La NEPA y sus socios han elaborado una Estrategia Nacional y un Plan de Acción para las especies exóticas invasoras.
El ministro de Agricultura y Pesca, Christopher Tufton, lidera una agresiva campaña de educación pública para lograr que los jamaiquinos coman pez león.
Es habitual ver programas de televisión, vídeos de figuras conocidas como el primer ministro Bruce Golding disfrutando platos elaborados con esa variedad de pescado, y algunos de los chefs más prestigiosos preparan lo que Tufton describe como «buena comida».
«Creo que la manera de controlar al pez león es promover su consumo», dijo al inicio de la campaña.
Jamaica tiene una de las mayores cantidades de especies endémicas del Caribe, y también una de las mayores de especies invasoras: 102. Esto la sitúa detrás de Puerto Rico y la República Dominicana, islas que también luchan contra el pez león.
El año pasado, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos patrocinó un recorrido de cinco días por Puerto Rico con célebres cocineros, como parte de sus esfuerzos por comercializar esta especie.
En otras partes se recompensa a pescadores arriesgados: en Bahamas, este pescado se vende a unos 12 dólares el medio kilogramo, hasta tres veces más que otras variedades.
En las Islas Turcas y Caicos, el gobierno dispuso un premio de 3.000 dólares para el primer pescador que capture 3.000 ejemplares de pez león.
El hecho de que este pez se adapte a los manglares y a los pastos marinos que sirven de santuario a los peces de los arrecifes dificultará su erradicación, según los científicos. Ya hubo avistamientos en la Bogue Lagoon, principal área de manglares dentro del Parque Nacional de Montego Bay.
Como hay varios países afectados, los gobiernos trabajan juntos para hallar una solución común al problema.
El Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF, por sus siglas en inglés), del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, financia un plan de mitigación de la amenaza de las especies exóticas invasoras en el Proyecto Insular Caribeño, que aspira a ayudar a los científicos de la región a elaborar estrategias al respecto.
El programa cuatrienal aspira a desarrollar un sistema de detección temprana, respuesta y control de esas especies invasoras, así como sistemas para impedir su introducción en cinco países y una plaga de león pez en Jamaica, República Dominicana y Bahamas.
Según Zane, la respuesta más viable en el corto plazo es sacrificar a estos peces. También exigió una inmediata prohibición de las capturas de poblaciones depredadoras, como las del mero Goliat y el mero de Nassau, y la protección de los corales ramificados.
Se estima que, en todo el mundo, el impacto, la prevención y el control de especies invasoras cuesta 100.000 millones de dólares, y que el daño que causan equivale a 1,4 billones, o alrededor de cinco por ciento del producto interno bruto mundial.
* Este artículo es parte de una serie de reportajes sobre biodiversidad producida por IPS, CGIAR/Bioversity International, IFEJ y PNUMA/CDB, miembros de la Alianza de Comunicadores para el Desarrollo Sostenible ( http://www.complusalliance.org).
