Aunque puede parecer una simple bolsa de té, se trata de un avanzado filtro capaz de depurar en forma fácil y barata el agua para los que más la necesitan.
Este original dispositivo fue desarrollado por la sudafricana Universidad de Stellenbosch, y podría constituir una solución a corto plazo para los que no tienen acceso a agua potable, señalan expertos. No obstante, aclaran que no puede reemplazar la infraestructura purificadora tradicional.
Aunque el filtro aún debe ser fabricado a gran escala, podría jugar un importante papel en el combate de enfermedades causadas por el consumo de agua contaminada.
Según la Organización de las Naciones Unidas, más de 1.000 millones de personas en el mundo no tienen acceso a agua potable, y más de 2.000 millones, la mayoría en el Sur en desarrollo, mueren cada año por enfermedades asociadas a las malas condiciones sanitarias.
El filtro está compuesto por tres partes integrales, lo que lo hace único, según Eugene Cloete, decano de la Universidad de Stellenbosch y creador del filtro.
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Al igual que otros dispositivos purificadores, contiene una red de nanofibras y carbón activado que atrapan las bacterias del agua, dijo Cloete, uno de los principales investigadores de Sudáfrica y ex vicepresidente de la Asociación Internacional del Agua.
Pero lo que hace este filtro singular es la inclusión de un químico biocida que mata cualquier patógeno, explicó Cloete a IPS.
"Las bacterias y los virus no pueden avanzar, y entonces los matamos, así que no quedan dentro del filtro", señaló Cloete. "No hay nada como esto en el mundo".
En Sudáfrica, los esfuerzos para llevar agua potable a las comunidades rurales o empobrecidas se han visto afectados por la falta de ingenieros en las municipalidades o de infraestructura adecuada, según Sharon Pollard, administrador de programas en la Asociación para el Agua y el Desarrollo Rural.
"De las 351 municipalidades locales, sólo seis tienen ingenieros en su personal", dijo Pollard. "La infraestructura en las antiguas homelands (territorios que operaron como reservas para habitantes no blancos durante el régimen de segregación conocido como apartheid) es mucho peor que en los suburbios de Johannesburgo, por ejemplo".
Pollard señaló que, sin saneamiento adecuado, las personas dependen de vendedores informales que aumentan los precios del agua o de unas pocas cañerías públicas.
Una de las ventajas del nuevo filtro es que es portátil y puede ser usado por personas que viajan a áreas aisladas sin agua potable.
"Simplemente es imposible construir infraestructura purificadora en cada arroyo contaminado. Entonces debemos ofrecer una solución a las personas", dijo Cloete a la revista Science.
En las pruebas, indicó el científico a IPS, el filtro removió la mayoría de las bacterias del agua del río, y fue capaz de detener patógenos habituales como la salmonella. "Hicimos pruebas con una larga lista de bacterias. No pasan a través del filtro", señaló.
El dispositivo ha llamado la atención de comercios de venta al por menor, organizaciones no gubernamentales (ONG) y filántropos. Todavía no hay una decisión sobre cómo distribuirlo.
El desafío es hacer que llegue a las personas que más lo necesitan, dijo Thomas Levine, economista en la Corporación Tecnológica Alemana, un grupo de expertos sobre desarrollo.
Aunque las ONG pueden llevar más fácilmente ayuda a las comunidades, los gobiernos tienen sus ventajas, según Levine. "Los ministerios suelen ser lentos, pero poseen la capacidad de lograr una distribución a gran escala difícil de reproducir por parte de las ONG", señaló.
Esta nueva tecnología podría ser mejor usada en áreas donde no existe infraestructura purificadora, dijo Levine. "A largo plazo, la cuestión es cómo estabilizar el suministro de agua. Mientras tanto, están las tecnologías como ésta".
Algunos lugares, como la ciudad de Juba, en el sur de Sudán, dependen de donantes internacionales para depurar el agua, explicó Stephen Maxwell Kwame Donkor, presidente de la oficina para África de ONU-Agua.
"En Juba, por ejemplo, (los métodos de tratamiento) reciben altos subsidios, con el fin de salvar vidas previniendo el cólera", dijo Donkor.
Los filtros son más indicados para situaciones de emergencia, "antes de que se establezca infraestructura permanente como pozos y plantas de tratamiento", dijo Donkor.
Sin embargo, en situaciones como las actuales inundaciones en Pakistán, pueden sufrir algunas dificultades, según John Kings, director gerente de la organización Agua y Saneamiento Tsogang.
Por ejemplo, pueden obstruirse y originar algunos problemas de salud, o volverse inefectivos por un mal uso, explicó.
En términos de costo, el filtro al estilo "bolsa de té" es más barato que otros dispositivos, que pueden costar de 20 dólares para arriba, dijo Cloete. Los materiales básicos para fabricarlo cuestan entre tres y 10 centavos de dólar por litro.
Cloete espera comenzar la producción a gran escala para fines de este año.
