El Proyecto Hídrico de las Tierras Altas de Lesoto entrará en su segunda fase este año. La iniciativa ha sido reconocida como un ejemplo de administración del agua en África, pero ha generado malestar en las comunidades locales.
Se trata del proyecto más grande de su clase en el continente africano. Deriva agua de los ríos Malimatso, Mtsoku y Senqunyane al corazón industrial de Sudáfrica en la provincia de Gauteng.
Peter Makuta, jefe ejecutivo interino de la estatal Autoridad para el Desarrollo de las Tierras Altas de Lesoto, explicó que una segunda fase será necesaria para atender la prevista escasez de agua en Sudáfrica.
«Siempre estuvo en los planes. Ahora es tiempo de realizarlo, instalando estructuras en el terreno para recolectar más agua», dijo.
Makuta también señaló que la segunda fase le permitirá a Lesoto asegurarse suministro hidroeléctrico. «Aunque hemos sido capaces de producir gran parte de la energía que necesitamos, no ha sido suficiente. Tuvimos que comprar electricidad de Sudáfrica, e incluso a veces de Mozambique».
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En los papeles, el proyecto ha sido un éxito. Ganó varios premios, incluso el de eficiencia ambiental del Banco Mundial. Pero Mampiti Matete, de la Universidad de Lesoto, dijo que existe un creciente descontento a nivel de las comunidades locales.
«Mi opinión es que fue el primer proyecto de este tipo y la gente no entendió ni su magnitud ni el impacto que iba a tener en ellos», dijo Matete.
«Recién ahora que se ha concretado y que los pobladores han obtenido su indemnización, la mayoría se da cuenta de que lo que recibieron no es adecuado o no compensa las pérdidas», añadió.
Los propios documentos del proyecto indican que 321 familias fueron reubicadas y reasentadas para dar lugar a las obras.
A los hogares se les ofreció un resarcimiento financiero anual a cambio de la tierra, o una llamada «compensación verde», con la cual se les proveía agua y saneamiento para que pudieran reanudar su actividad agrícola o ganadera en nuevas fincas.
Matete sostuvo que las consultas a las comunidades debían ser mucho mejores en esta segunda fase. «El proceso de consulta en la siguiente fase tendrá que ser intensificado para darle más poder a la población local, y así podrán saber qué es lo que están negociando», afirmó.
Las aguas del proyecto son hoy en parte administradas por la Comisión del Río Orange-Senqu (integrada por Botswana, Lesoto, Namibia y Sudáfrica), una de las instituciones que participaron de un taller el martes y miércoles en Gaborone. El encuentro tuvo el objetivo de fortalecer los lazos entre las diversas organizaciones que trabajan con el agua en la región.
La directora del Instituto para el Desarrollo del Agua y el Saneamiento de Zimbabwe, Nomathemba Neseni, dijo que demasiado seguido se discuten proyectos sin una adecuada evaluación del impacto social.
«¿A qué niveles estamos hablando de beneficios? ¿A nivel regional, nacional o familiar?», preguntó.
Por ejemplo, señaló que las cuestiones de género son muchas veces ignoradas.
En el caso de la irrigación para la agricultura, muy pocas mujeres en África meridional acceden a tierras, y por tanto los proyectos que no consideren esto pueden tener resultados desiguales dentro de las mismas comunidades, ya que los beneficios no son compartidos por todos, indicó.
«Si la reducción de la pobreza es un objetivo de la Comunidad para el Desarrollo de África Austral, debemos ser capaces de encararla a nivel de los hogares», subrayó Neseni.
La consulta adecuada a las comunidades garantiza que los proyectos se basen en conocimientos, experiencias y evidencias compartidas. Las decisiones son influidas por las opiniones de los afectados, y alternativas pueden ser consideradas, señalaron los participantes del taller.
Esto parece ser precisamente lo que faltó en las Tierras Altas de Lesoto.
