Un proyecto en ésta, la segunda ciudad más importante de Zimbabwe, usa aguas residuales para combatir la escasez de ese recurso y ayudar a los habitantes a ganarse la vida.
Las dificultades por el agua en Bulawayo se originan en las sequías periódicas en la región de Matabeleland y en el colapso de la antigua y descuidada infraestructura municipal de esta ciudad de más de un millón de habitantes.
Pero la escasez no ha detenido a granjeros urbanos como Agnes Maziya, una de los cada vez más numerosos cultivadores que venden sus verduras entre los residentes.
"Usar aguas residuales me ha ayudado a cultivar verduras para la venta", dijo a IPS Maziya. "He usado dinero de mis ganancias para llevar a mis hijos a la escuela. El proyecto hizo una diferencia para mí y mi familia".
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"Mi deseo ahora es mejorar la variedad de verduras que cultivo aquí, para incluir zanahoria, espinaca, tomate, repollo y cebolla, que aumentarán mis ingresos", añadió.
Maziya es una de los miles de agricultores que participan de un plan para cultivar hortalizas verdes utilizando aguas residuales.
El proyecto, que administra 350 hectáreas, es una iniciativa conjunta de la ciudad de Bulawayo y la Sociedad para el Desarrollo Municipal de África Oriental y Meridional (MDPESA) que busca un mejor aprovechamiento del agua para garantizar la seguridad alimentaria.
Las plantaciones se encuentran en el Parque Hyde, en la parte occidental de la ciudad. La tierra fue dividida en parcelas individuales de 5.000 metros cuadrados y en una sección cooperativa donde los agricultores trabajan juntos.
El agua residual es tratada y provista en forma gratuita por el municipio. Cada grupo recibe entre 4.500 y 5.000 litros de agua cada semana.
El agua, según el coordinador del programa de agricultura urbana de MDPESA, Takawira Mubvami, es tratada usando radiación y métodos biológicos convencionales. Debido a dificultades técnicas, el nivel del tratamiento no cumple siempre con los estándares de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El agua tratada que reciben los agricultores procede de las plantas de tratamiento en los parques Luveve y Cowdry, que cumplen con los requisitos de la OMS en 80 por ciento.
Pero esto no significa riesgos de salud elevados. Mubvami dijo a IPS que su organización capacitaba a los cultivadores sobre estos riesgos, pero descubrió que la mayoría ya eran concientes de la necesidad de tomar precauciones sobre qué productos cultivar y sobre las medidas necesarias para evitar enfermedades de piel.
"El principal desafío ha sido obtener la adecuada ropa de protección para los agricultores", dijo Mubvami. "No había fondos disponibles. Ahora los granjeros usan baldes para sacar el agua del canal de irrigación", señaló.
"Éste no es el método ideal de irrigación. Deberían estar usando mangueras de succión, lo que reduciría la frecuencia con la que tienen contacto con el agua. Hay planes en marcha para introducir esto", indicó.
Solamente se cultivan verduras que deben cocinarse antes de comer, lo que destruye cualquier patógeno que pueda haber estado presente en el agua. No se permite el cultivo de lechuga, tomate o zanahorias.
Se usa la técnica de riego por inundación para llevar el agua del reservorio al campo, usando canales revestidos, lo que reduce la pérdida de líquido por filtración o evaporación.
El revestimiento de los canales fue primeramente financiado por MDPESA para mejorar el sistema de irrigación en la plantación. Será completado con la introducción de las mangueras de succión.
"El proyecto le permite a nuestros agricultores cultivar todo el año porque hay un confiable suministro de agua, procedente de las aguas residuales", explicó a IPS el director de los servicios de ingeniería de la ciudad, Job Ndebele.
El uso de agua residual no es muy común en Zimbabwe. Es utilizada en cierto grado en Harare, pero limitada a regar los campos para pastoreo.
Usada correctamente, el agua tratada está mejorando la seguridad alimentaria.
