El periodo previo a la Copa Mundial de la FIFA (Federación Internacional de Fútbol Asociado) 2010 impulsa renovados pedidos de despenalizar el trabajo sexual en Sudáfrica, su país anfitrión.
Se creó un comité directivo para presionar a favor de reformas policiales y legislativas antes del acontecimiento deportivo, que se desarrollará a mediados del año próximo.
Tanto trabajadores sexuales como organizaciones no gubernamentales señalan que la Copa Mundial es una oportunidad para despenalizar su actividad.
"He visto a la policía acosar a mis colegas y yo también lo he experimentado", dijo Anna Sibisi (nombre ficticio), quien desde hace ocho años se gana la vida como prostituta en Ciudad del Cabo.
"Me gustaría que esto termine antes de la Copa Mundial", expresó.
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Muy consciente de la resistencia a cambiar la ley, los trabajadores sexuales presionan para que por lo menos se establezca una moratoria a los arrestos durante el torneo de fútbol.
"Nos deberían extender licencias temporarias para trabajar durante la Copa Mundial mientras trazan los planes a largo plazo", dijo Sibisi, quien considera que el campeonato será una oportunidad para trabajar de continuo y "ganar cantidades de dinero".
En Sudáfrica, las personas que ejercen la prostitución van a la cárcel si son acusadas por lo menos tres veces. Por los arrestos iniciales se paga una multa de hasta 200 dólares.
"La policía tiene que dejar de acosar a los trabajadores sexuales, (porque) al hacerlo aumentará su vulnerabilidad. Es por esto que nos comprometeremos con las autoridades policiales ante la Copa Mundial", dijo Dianne Massawe, de la no gubernamental Fuerza de Trabajo de Educación y Apoyo a Trabajadores Sexuales (Sweat, por sus siglas en inglés), con sede en Ciudad del Cabo.
"Nos hemos dado cuenta de que todavía hay personas que ingresan al trabajo sexual, por lo tanto decimos que es mejor educarlas y proteger sus derechos. Es una cuestión de derechos humanos", agregó Massawe.
La idea es que la despenalización pondrá fin a los abusos policiales contra quienes ejercen la prostitución. El acoso y los arrestos, que casi nunca están basados en cargos, obligan a gente como Sibisi a trabajar en sitios riesgosos.
El Plan Estratégico de Sudáfrica sobre VIH/Sida y Enfermedades de Transmisión Sexual (2007-2011) recomendó despenalizar el trabajo sexual.
Para la investigadora en temas de salud Marlise Richter, del Consejo Nacional Sudafricano del Sida (Sanac), la medida tiene muchos méritos. Y el principal de ellos es la salud reproductiva para los trabajadores sexuales.
"Si su actividad es legal, el trabajador sexual dictará los términos a sabiendas de que la ley está de su lado, ella o él pueden negociar con un cliente para mantener relaciones sexuales seguras, lo que ahora ocurre raramente", dijo.
El activista Tim Bannet, de la Campaña Mundial contra el Sida, señaló que la transmisión del VIH se reducirá significativamente si se despenaliza el trabajo sexual. Sudáfrica espera por lo menos 450.000 visitantes durante la Copa Mundial y, según Bannet, en ese periodo aumentará la actividad sexual. La perspectiva resulta estremecedora para un país con la mayor prevalencia de VIH/sida.
El Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/Sida (Onusida) señaló que Sudáfrica representa 17 por ciento de las infecciones mundiales.
"Se empoderará a los trabajadores sexuales y los clientes sabrán esto, así habrá menos abusos y temor", dijo Bannet.
Bannet se refirió a la experiencia de Nueva Zelanda luego de modificarse las leyes, en 2003. Estudios realizados por el gobierno cinco años después mostraron cambios positivos, que según Bannet se debieron a "mejores condiciones de trabajo" y a que los profesionales del meretricio pudieron "negociar un sexo más seguro y reportar abusos a la policía".
Pero la sugerencia de despenalización ha vuelto a desatar un furioso debate público en Sudáfrica, lo que refleja hasta qué punto la prostitución sigue siendo estigmatizada en los países africanos.
El proceso comenzó hace unos siete años, cuando se encargó a la Comisión Sudafricana para la Reforma Legal evaluar la Ley de Delitos Sexuales. Sin embargo, las discusiones se prolongaron, y se prevé que el proyecto inicial sea sometido a debate parlamentario en marzo de 2010, convirtiéndose en ley en 2011.
"La demora no ha sido alentadora, y esto ha tenido profundos efectos en las operaciones de los trabajadores sexuales en este país", dijo Massawe.
"Avizoramos el día en que nuestros líderes se den cuenta de que este fenómeno será parte de nuestra sociedad", agregó.
El gobierno sudafricano y el comité organizador local de la FIFA también fueron urgidos a priorizar las campañas a favor del sexo seguro durante el torneo.
Alemania, país anfitrión de la Copa Mundial 2006, es citado como un buen ejemplo. Caroline Küppers, de la Universidad de Munich, dijo que la distribución de condones aumentó en 400.000, y que se comenzó a promover el sexo seguro más de un año antes del campeonato.
El éxito alemán y la realidad del enorme trabajo que hay por delante preocupa al Consejo Nacional Sudafricano del Sida y a otros actores involucrados que no son tan visibles en el camino al acontecimiento deportivo.
"Estamos hablando con la FIFA sobre todos estos temas de salud pública, y pienso que eso también será una oportunidad para introducir el aspecto de los derechos humanos, es decir de los trabajadores sexuales", concluyó Zanele Mthembu, del Sector Deportes y Entretenimiento del Sanac.
