En muchos sentidos, la difusión de las nuevas tecnologías de la información y las comunicaciones (ICT) continúa siendo una exitosa contribución para el desarrollo. Durante los últimos cuatro años hemos sido testigos del espectacular crecimiento de varias aplicaciones de las ICT, en particular de los teléfonos móviles. Las poblaciones de los países en desarrollo ahora constituyen más de la mitad de todos los usuarios de Internet.
Sin embargo, enormes desequilibrios persisten en muchas áreas, tanto entre los países como dentro de ellos. La mayor diferencia se encuentra actualmente en el acceso a la banda ancha. Por ejemplo, Australia, con sólo 21 millones de habitantes, tiene más suscriptores de banda ancha que los 900 millones de todo el continente africano. La brecha se amplía aún más por el hecho de que las redes existentes en muchas economías pobres a menudo ofrecen velocidades más bajas a más altos costos que en otras partes.
Dentro de los países, el uso comercial de las ICT también varía mucho. Como se mostró en el reciente Informe de Información Económica 2009 de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), las grandes empresas tienden a un empleo más intensivo de las ICT que las medianas y pequeñas. Ello tiene importantes implicaciones, dado que en los países en desarrollo la gran mayoría de las empresas son pequeñas. También hay una brecha significativa entre las compañías en las áreas rurales y las de las áreas urbanas, especialmente con respecto al uso de computadoras y de Internet. La telefonía móvil, al contrario, se ha extendido más en localidades relativamente remotas.
En las economías emergentes y desarrolladas, el mejoramiento de la conectividad de la banda ancha ha transformado el modo en el que los servicios son producidos y comercializados tanto nacional como internacionalmente. Las estimaciones de mercado sugieren que el valor de los servicios offshoring en todo el mundo entre 2004 y 2008 se triplicó, al pasar de 30 a 90 mil millones de dólares. Una gran parte de estas actividades comerciales es realizada en países en desarrollo.
Un área crítica que mejorará la conectividad entre África y el resto de la economía global es la del uso cada vez mayor de los cables internacionales de fibra óptica. El África subsahariana ha sido ampliamente excluida de la red de tales cables, pero es alentador que una serie de iniciativas están finalmente por cumplirse, entre ellas las del cable SEACOM, que conectará la costa este de África con Europa e India, y del Sistema Marino de África Oriental (TEAMS).
El incrementado uso de la ICT, especialmente por el comercio, ayuda a combatir la pobreza. Las microempresas y las pequeñas y medianas empresas (PYMES), muchas de las cuales están en el sector informal en los países en desarrollo, parecen ser las más positivamente afectadas por la telefonía móvil. En los sectores de la agricultura y la pesca los teléfonos celulares son ahora usados para vender y comprar bienes y servicios y negociar precios. En muchos países ellos son utilizados extensamente para actividades de comercio móvil y banca móvil porque permiten transferencias y compras prepagas sin una cuenta bancaria.
Por lo tanto, los gobiernos de los países en desarrollo deberían prestar más atención a la aceptación y utilización de las ICT por parte de microempresas y PYMES, quienes hasta ahora están rezagadas con respecto a empresas más grandes. No obstante los incrementos en la conectividad varios cuellos de botella todavía impiden a las pequeñas firmas usar eficientemente las ICT, mientras que en remotas áreas rurales la conectividad todavía sigue siendo pobre. La utilización de las ICT se ve a menudo afectada por factores técnicos y económicos, tales como la lenta velocidad de conexión y el alto costo de su uso, así como por factores sociales, incluyendo los bajos niveles de alfabetización y de instrucción y las carencias locales de contenido.
Es importante explorar cómo las innovaciones tecnológicas y las políticas gubernamentales pueden ayudar a superar estos problemas. ¿Cómo puede alcanzar a los pobres la expansión de las ICT? Algunos indicadores muestran que las nuevas aplicaciones de las ICT están ayudando a reducir la pobreza, pero las investigaciones sistemáticas son todavía incompletas. Las organizaciones internacionales, los gobiernos, el sector privado y la sociedad civil deben hacer un balance de los éxitos y de los fracasos a fin de orientar las políticas futuras. (FIN/COPYRIGHT IPS)
(*) Supachai Panitchpakdi es el Secretario General de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
