Los esfuerzos en Estados Unidos para eliminar apodos de equipos deportivos considerados despectivos para la población indígena sufrieron un golpe esta semana cuando la Suprema Corte de Justicia se negó a escuchar una queja contra el club de fútbol americano «Pieles rojas».
Grupos de aborígenes, encabezados por la abogada cheroki y muskogui Suzan Shown Harjo, señalaron que el sobrenombre era despreciativo y propagaba estereotipos sobre los indígenas estadounidenses. A pesar de la negativa del tribunal, los esfuerzos continuarán, adelantaron.
"Presentamos muchos casos ante la Suprema Corte, y los desechan todos. (Pero) no termina aquí", dijo a IPS el lunes el consejero general del Congreso Nacional de Indígenas Estadounidenses (NCAI, por sus siglas en inglés), John Dossett.
El equipo de fútbol americano utiliza el controvertido apodo desde 1933, cuando el Boston Braves ("Valientes de Boston") pasó a llamarse Boston Redskins ("Pieles rojas de Boston") en honor al jefe entrenador siux William "Lone Star" Dietz. En 1937, el club se mudó a la ciudad de Washington.
El caso se ha centrado en la demora de la demanda. Los "Pieles rojas" registraron oficialmente su nombre en 1967, pero la primera queja fue presentada recién en 1992.
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En mayo pasado, un tribunal de apelaciones confirmó la decisión de una corte de distrito de 2003, señalando que la petición había sido tramitada demasiado tarde. El tribunal se basó en una doctrina jurídica según la cual un demandante pierde posibilidad de reclamo al "dormirse en sus derechos", esto es, presentar la queja fuera de tiempo.
Este fallo suspendió la decisión tomada en 1999 por la Oficina de Patentes y Marcas de cancelar el registro del nombre "Pieles rojas" para el club de Washington.
El lunes se produjo la victoria legal definitiva para el equipo deportivo, cuando la Suprema Corte dejó en pie la conclusión del tribunal de apelaciones.
Los grupos indígenas señalaron que presionaron por décadas a los dueños del club para que retiraran voluntariamente el apodo antes de presentar la demanda.
Mientras, profesores de leyes han señalado que el tiempo en que fue tramitada la queja es irrelevante cuando un nombre de marca es dañino para una parte de la población.
A ellos se le sumaron psicólogos, quienes alertaron sobre los efectos negativos de motes como "pieles rojas" usados por equipos deportivos. Dossett señaló que hay varios estudios sobre el impacto de este tipo de sobrenombres en los estudiantes indígenas estadounidenses.
Con el fallo del lunes, la demanda, tras 17 años de trámites, terminó en un tecnicismo. El tribunal consideró sólo el tiempo en que fue presentada la queja, y no si el apodo o el logo del equipo eran ofensivos para la población nativa.
"En realidad nunca fallaron sobre el tema de si el nombre era o no despectivo. Fallaron sobre la cuestión de si el caso fue o no presentado en forma oportuna", indicó Dossett.
Pero, "en el aspecto general, el movimiento está ganando", aseguró.
Desde comienzos de los años 70, el NCAI y otros grupos han luchado contra motes, nombres o términos en general que consideran despectivos para los indígenas estadounidenses y su cultura.
Dossett señaló que cientos de equipos deportivos de escuelas y colegios han cambiado sus apodos gracias a esta campaña.
Si bien no puede prohibir directamente determinados sobrenombres, la política de la Asociación Nacional Atlética Colegiada (NCAA) impide la participación en campeonatos de equipos deportivos de escuelas cuyos símbolos hagan alusión a la población indígena.
En 2005, la NCAA prohibió la participación de 18 escuelas en los juegos fuera de temporada hasta que cambiaran sus mascotas o imágenes "hostiles y abusivas" para la población nativa estadounidense.
"Los Seminoles" de la Universidad Estatal de Florida (sudeste) y "Los Utes" de la Universidad de Utah (sur) fueron exonerados de la prohibición debido a que trabajaron con las tribus locales para obtener su permiso y asegurar que los nombres y logos fueran usados en forma respetuosa. El equipo de Utah era conocido como "Pieles rojas" hasta los años 70.
Pero otros equipos, como el club de béisbol "Indígenas de Cleveland", difícilmente puedan convencer que sus mascotas no son humillantes.
El logo de ese club, llamado "Jefe Wahoo", es la caricatura de un indígena estadounidense de piel roja brillante vestido con pieles, vincha y pluma, con una gran sonrisa y una larga nariz. El dibujo ha sido criticado durante años, pero la institución se ha negado a retirarlo.
Los principales medios presentan a las iniciativas contra estos nombres como si fueran obra de un pequeño grupo de activistas, "pero en realidad cuentan con el apoyo de una amplia mayoría de nativos estadounidenses en todo el país", indicó Dossett.
El movimiento tomó vigor en los años 70, cuando grupos de estudiantes y organizaciones defensoras de los derechos civiles comenzaron a exigir cambios. En esa década, la Universidad de Stanford, la Universidad de Saint Bonaventure, el College of William & Mary y el Dartmouth College eliminaron sus sobrenombres.
En los últimos años, la Universidad de Louisiana-Monroe, la Estatal de Arkansas y la Estatal de Missouri Sudoriental retiraron el apodo de "Indígenas" para sus respectivos equipos deportivos.
Mientras, los planteles de la Universidad de Miami, en el nororiental estado de Ohio, dejaron de ser conocidos como "Pieles rojas" en 1997.
