En la sudoccidental ciudad zimbabwense de Bulawayo, de dos millones de habitantes, es raro encontrar un baño público. Los que existen han dejado de funcionar y sus muros sirven ahora de soporte para afiches o grafitis.
Éstas llevan años atribuyendo la clausura de los retretes públicos a la falta de fondos para mantenerlos.
Así se acumulan los excrementos humanos a la puerta de la mayoría de los baños públicos de los municipios pobres y densamente poblados de la ciudad. Los pocos que quedan abiertos son un peligro sanitario y emiten una fétida señal de alerta a quien se acerque.
En el barrio de negocios del centro de la ciudad, los callejones se han vuelto letrinas al aire libre, y no hay señales de medidas para eliminar esas fuentes de contaminación.
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Esto es inaceptable, dijo el residente David Sibanda, quien sin embargo admitió ser uno de los muchos obligados usuarios de los callejones.
"Los retretes dejaron de funcionar hace más de una década, y el peligro sanitario es inmenso", dijo Sibanda a IPS.
Las iniciativas comunitarias para ayudar a la empobrecida alcaldía de Bulawayo a rehabilitar toda clase de servicios sociales no incluyen los retretes públicos.
El propio Sibanda es parte de un grupo de jóvenes desempleados que reparan carreteras y piden un pago a los automovilistas que las usan. Pero no le parece que tal cosa pueda hacerse para limpiar alguno de los 100 baños públicos de la ciudad.
"Los retretes conllevan un cierto estigma, y la gente simplemente no quiere que la vean trabajando allí, limpiando lo que otros ensucian", dijo.
Cada día se depositan dos millones de toneladas de desechos humanos en todo el planeta, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). La mitad de la población del mundo en desarrollo está expuesta al agua contaminada, y por tanto a las enfermedades que se transmiten por ella.
Algunos expertos señalan que la falta de retretes públicos en ciudades africanas como Bulawayo constituye un trampolín para la propagación de enfermedades.
"La gente usa los callejones y, como no hay grifos ni agua corriente, se expone a una cantidad de enfermedades, desde disentería hasta diarrea aguda, e incluso cólera", dijo a IPS la funcionaria Sihle Mthombeni, del Departamento de Servicios de Salud de la ciudad.
"Con los recursos que tenemos, nos resulta difícil siquiera iniciar campañas de salud pública", agregó.
La falta de saneamiento fue la causa del brote de cólera que azotó a Zimbabwe a comienzos de agosto del año pasado y que dejó unos 4.000 muertos. La población no podía cumplir con normas básicas de higiene, como lavarse las manos luego de usar el retrete.
El alcalde de Bulawayo, Thaba Moyo, reconoció esta amenaza a la salud pública. Al acercarse la temporada lluviosa, Zimbabwe está otra vez en alerta ante el cólera.
"Somos conscientes del problema, pero parece haber consenso en cuanto a que la alcaldía tiene que debatir cuestiones más acuciantes que el estado de los retretes públicos", señaló.
Según Winos Dube, presidente de la Asociación de Residentes de Bulawayo, este tema fue planteado, pero a nadie le interesó.
"Ésta era una de las mejores alcaldías, con retretes públicos limpios, pero desde hace años nadie se ocupa de ellos, y la población no tiene más opción que aliviarse en cualquier parte", dijo Dube a IPS.
"Nosotros, como organización, hemos presionado al concejo municipal para que rehabilite los servicios sociales que funcionaban a pleno en 1980 (año de la independencia del país), pero siempre nos dicen lo mismo: que no tienen dinero", continuó.
"Los retretes públicos instalados por la alcaldía en el centro de la ciudad, donde la gente pagaba por el servicio, también se cerraron sin ninguna explicación", agregó.
Para muchos, el deterioro de estos símbolos coloniales es indicador del fracaso de la administración posterior a la independencia, que no asignó el presupuesto adecuado a los servicios sociales.
Ahora el país está dominado por una severa crisis económica, y los retretes están muy atrás en la lista de necesidades urgentes, como la alimentación y la educación..
Pero, a largo plazo, el ignorado saneamiento urbano tendrá un enorme costo humano, en la ciudad y en el país.
