Emilie Nyate muestra una gran sonrisa estos días. Ella es una de las beneficiadas por el Programa Orientado al Mercado de Raíces y Tubérculos (PNDRT, por su acrónimo en francés), que está transformando la vida de los pequeños agricultores de Camerún.
Lanzado en septiembre de 2004, el PNDRT es un programa conjunto del gobierno camerunés y del Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola (FIDA). Su principal objetivo es fortalecer los ingresos de los agricultores a través de una mayor producción y un mejor acceso a mercados, promoviendo la cooperación entre los cultivadores y mejorando la infraestructura rural, con la construcción de carreteras y puentes.
Más de 550 hectáreas han sido apartadas para producir semillas mejoradas y tallos, que son distribuidos entre los agricultores a tarifas subsidiadas: productores en 221 aldeas han recibido hasta ahora 5,5 millones de tallos de mandioca del PNDRT.
En 2004, Emile Nyate era una típica mujer de la aldea de Ngam. Vivía con su esposo y seis hijos en su casa de cuatro habitaciones. Su marido había perdido el empleo de bombero en la Airlines Company, que cerró a causa de los programas de privatizaciones impuestos por el Fondo Monetario Internacional en los años 90, y los recursos de la familia cayeron desde entonces.
"Solía ganar 200.000 francos camerunenses al año (400 dólares), pero hoy puedo obtener por mi cuenta dos millones", contó, mientras señala orgullosa a su nueva casa en construcción y otras innovaciones en el viejo hogar, señales del éxito de su producción agrícola.
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Nyate explicó que usando los tallos de mandioca, que crecen rápidamente, incrementó su territorio plantado de una a cinco hectáreas.
El PNDRT promueve la participación de las mujeres, y ella aprovechó la oportunidad con ambas manos. Su esposo le permitió acceder a su parte de la tierra y, trabajando con sus dos hijos, un cuñado y su marido, rápidamente fue acumulando experiencia y se convirtió en una de las mayores productoras de mandioca de la aldea.
Sus habilidades no han pasado desapercibidas: ahora es presidenta del comité local de coordinación y secretaria general del PNDRT para todo el distrito. "A veces soy contratada por el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural y otros organismos como instructora en talleres para grupos de mujeres que trabajan en cultivos de raíces y tubérculos", señaló.
"Soy muy respetada hoy por mi papel en el negocio de la mandioca. Puedo pagarles los estudios a mis hijos, dos de ellos a nivel universitario", dijo con orgullo.
La historia de Nyate es un ejemplo destacado del impacto del programa en sus 7.500 beneficiarios.
El PNDRT ha impulsado significativamente la producción de mandioca y otros cultivos en las regiones donde está activo. Noventa y tres por ciento del plan es destinado a la mandioca, cultivo que se ha beneficiado enormemente de la investigación intensiva. Ese producto crece muy bien en casi todas las regiones de Camerún gracias a muchas variedades mejoradas y a su adaptación a diversos tipos de suelo.
El programa organizó a los otrora aislados cultivadores en 250 Comités Coordinadores de Aldeas, que participaron en la construcción y administración de infraestructura rural, como mercados, puentes y carreteras, todo financiado por el plan.
"Fue necesario desalentar el individualismo e inculcar el espíritu de empresa a través de la capacitación", dijo Benjamin Bidjoh, coordinador regional del PNDRT en el sur, donde hay unos 50 comités. La región limita con Gabón y Guinea Ecuatorial, donde los productores han encontrado un mercado en expansión para la mandioca en todas sus formas.
"Creo que hemos traducido concretamente en práctica el espíritu de organización detrás del PNDRT y facilitado la vida para los agricultores a través de la creación de infraestructura y ayuda para la comercialización del producto", afirmó.
Además de la mandioca, la papa también es beneficiada por el PNDRT.
En el oeste de Camerún, muchos agricultores han prácticamente abandonado otros cultivos para concentrarse en la producción de papas, según Gilbert Focachouet, líder tradicional de la aldea de Latchouet.
"Los comerciantes gaboneses vienen justo a esta aldea para comprar papas, y eso nos inspiró", dijo Focachouet a IPS en conversación telefónica. Explicó que el cultivo de papas ha pasado de ser una actividad de subsistencia a una producción masiva, gracias a las semillas mejoradas y al uso de pesticidas.
"Antes de la llegada del PNDRT, solíamos plantar papas en más pequeñas cantidades al lado de otros cultivos, pero hoy sólo cultivamos varias hectáreas de papas", dijo Tsakeu Daniel, productor de semillas de Latchouet.
"Entre 2005 y 2009, alcanzamos 40 por ciento de nuestros objetivos en términos de actividad: la producción, la transformación y la construcción de capacidades", dijo Ngue Thomas Bissa, coordinador nacional del PNDRT.
"Creo que hemos establecido la base. Para 2012, cuando se espera que el programa termine, habremos cubierto el restante 60 por ciento", añadió.
Según Ngue, la ejecución del proyecto ha mejorado radicalmente la producción de mandioca, pasando de entre ocho a 10 toneladas por hectárea a 25 a 30 toneladas. "La mayor producción ha creado otras necesidades. Hemos construido dos depósitos para la mandioca por 17 millones de francos camerunenses (34.000 dólares)" y otras cinco instalaciones para convertirla en harina, indicó.
En total, el PNDRT producirá unas 24.000 toneladas de mandioca en 2009. "Este año, nuestro objetivo es poner 800 hectáreas de tallos mejorados a disposición de agricultores para este programa, con impacto en 250 de las aproximadamente 6.000 aldeas de Camerún", indicó Lydie Ngiumbous, experta evaluadora del proyecto.
