Empresarios turísticos de Uganda están molestos con sus autoridades pues creen que el clima y las excepcionales especies de este oriental país africano, como el gorila de montaña, podrían atraer tantos visitantes como la vecina Kenia.
Kenia y Tanzania siguen siendo los principales destinos turísticos en la región. Estos países, así como Ruanda, hacen una gran promoción de sus atracciones, mientras que el potencial de Uganda permanece casi desconocido para el resto del mundo, señalan operadores turísticos.
Estos empresarios han criticado duramente al gobierno ugandés en exposiciones turísticas internacionales, señalando que el presupuesto oficial para la presencia de Uganda en esos encuentros es ridículamente pequeño, de 180.000 dólares al año.
El Ministerio de Uganda invierte en promedio 500.000 dólares al año en promoción y publicidad, contra los 2,5 millones de Kenia y los 1,5 millones de Tanzania.
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El presidente de la Asociación de Turismo de Uganda, Amos Wekesa, dijo a IPS que el sector "tiene gran potencial", ya que este país es uno de los primeros 10 del planeta en términos de riqueza en biodiversidad. "Esto significa que deberíamos ser uno de los 10 principales destinos turísticos. Pero esto sólo puede ocurrir cuando el gobierno de Uganda se asegure de que el mundo conozca a Uganda", afirmó.
"El mundo no conoce a la Uganda real. Aquellos que conocen a Uganda la conocen por Idi Amin (dictador entre 1971 y 1979), el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) y la guerra. Pero no conocen, por ejemplo, que el naciente del río Nilo está en Uganda", indicó.
"Cuando hablas del naciente del Nilo, todos piensan en Egipto, que obtiene 7.000 millones de dólares al año gracias a su turismo. ¿Cuáles son sus principales atracciones? El Nilo y las pirámides. ¿Qué hemos hecho con el Nilo en Uganda? Ése es el tema", subrayó.
Uganda posee al casi extinto gorila de montaña. Ver a estos primates gigantes por al menos una hora cuesta 500 dólares, explicó Wekesa, quien tiene varios hoteles en los parques nacionales de este país.
"¿Cuántos productores de tomate puede ganar 500 dólares diarios? Para ver los chimpancés hay que pagar 120 dólares. Si sólo lográramos que un millón de personas visitaran esos parques, se crearían más empleos", indicó.
La Oficina de Turismo de Uganda estima que este país tiene más de 400 de los 700 gorilas de montaña que sobreviven en el planeta. El resto están en Ruanda y en la conflictiva República Democrática del Congo.
El jefe de relaciones públicas y publicidad de la Oficina, Edwin Muzahura, dijo a IPS que Uganda ganó 475 millones de dólares el año pasado sin promoción internacional. Las ganancias fueron inferiores a las remesas que llegan al país.
"Uganda tiene 10,2 por ciento de las especies de aves del planeta. Hay unas 10.000 especies en todo el mundo y Uganda posee 1.056, mientras que todo el continente africano tiene 2.000", añadió.
"Solo lo estadounidenses están pagando en total 4.000 millones de dólares para ver aves. Esto significa que si Uganda fuera a buscar estadounidenses solamente para ganar 10 por ciento de lo que ellos gastan, tendríamos 400 millones de dólares", explicó.
Muzahura explicó que "solo el Parque Nacional Kibale tiene la mayor concentración de primates en la tierra", y aseguró que "es el mejor del mundo para ver chimpancés". El parque se encuentra en el oeste ugandés y fue creado para proteger selvas tropicales de hoja perenne.
Pero Uganda afronta desafíos que lo ponen en situación de desventaja respecto de Kenia y Tanzania. El asiduo turista Luke Febario se quejó de las malas redes de caminos ugandesas.
"Hay muchas cosas que se deben mejorar si quieres aspirar al turismo internacional. Esta semana, cuando estaba paseando con mis padres, me di cuenta de que la infraestructura está dañando el turismo. Mis padres están en torno a los 80 años y les gusta viajar, pero las sacudidas en algunas de las carreteras los afecta", señaló.
"Esta semana decidieron eliminar algunos de los lugares que habían incluido en el programa porque estaban cansados", añadió.
Además, señaló, se necesita una promoción internacional, pues hay poca comprensión en el mundo de lo que Uganda ofrece como destino turístico.
Kimbugwe Salongo, propietario de un hotel en la Isla Sese, en el lago Victoria, se quejó de que los propios ugandeses no visitan los sitios turísticos locales. "Esto crea un gran problema, especialmente en este tiempo, cuando tenemos menos turistas extranjeros debido a los problemas económicos en Europa".
"Ya recibí 10 cancelaciones debido a los problemas en Europa. Tenemos que estimular a los ugandeses para que hagan turismo aquí en lugar de irse a otros países", añadió.
Los parques nacionales ugandeses combinados tienen menos de 500 camas, en tanto que solamente el parque keniata de Masai Mara posee más de 50 hoteles. Dos de estos tienen más habitaciones que todos los que hay en los parques de Uganda.
El ministro de Turismo, Serapio Rukundo, reconoció en entrevista con IPS que existen varios desafíos, pero insistió en que están siendo encarados. Dijo que el país no se había rendido y está dispuesto a competir con la región.
"Por ejemplo, hemos rebajado el precio de las entradas a los parques 50 por ciento, como forma de atraer más turistas que buscan destinos más baratos. Tenemos más inversionistas interesados en los parques", afirmó.
Pero otros países en la región también están dando pasos para protegerse de la caída en el número de turistas por la crisis financiera y económica mundial, lo que agrava la competencia.
Kenia redujo a la mitad el costo de la visa de turista para estimular los viajes familiares. Además, las visas para niños menores de 16 años ahora son gratis. En la vecina Tanzania, el sector privado redujo el precio de los paquetes turísticos 15 por ciento.
