Cada 30 segundos un niño muere de paludismo en el mundo. Unos 500 millones de personas se infectan por año, y África es el continente más afectado por esta enfermedad fácilmente prevenible.
En vísperas del Día Mundial del Paludismo, que se conmemora este sábado 25 de abril, líderes de agencias internacionales, activistas y el presidente estadounidense Barack Obama dijeron que cumplirán el compromiso de poner fin a la pandemia antes de 2015.
Más de un millón de personas fallecen cada año de paludismo o malaria. Quinientos millones se infectan anualmente. Y África pierde 12.000 millones de dólares por la caída de la producción y los costos de los tratamientos de la enfermedad.
La enfermedad se puede prevenir fácilmente, pero los recursos han sido escasos, así como la atención que concita esta mortal enfermedad. Esto se debe, en gran parte, a que la carga de la enfermedad pesa casi exclusivamente sobre los países más pobres.
La malaria es una enfermedad de la sangre causada por un parásito del género Plasmodium que se propaga por las picaduras de ciertas especies de mosquitos.
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Los síntomas del paludismo, como fiebre, dolores de cabeza y vómitos, aparecen alrededor de nueve a 14 días después de la picadura de un mosquito infectado.
Si no hay fármacos para el tratamiento o si los parásitos son resistentes a ellos, la infección puede conducir a una anemia severa, al coma o a la muerte.
Estados Unidos se alinea con sus socios mundiales y con la población del mundo para reafirmar su compromiso de "poner fin a las muertes por malaria para 2015", dijo Obama en una declaración emitida este viernes.
"Es tiempo de redoblar nuestros esfuerzos para librar al mundo de una enfermedad que no tiene que cobrarse vidas", agregó.
En el último lustro se invirtieron miles de millones de dólares en programas de prevención y tratamiento, con avances en terapias farmacológicas e incluso en una muy esperada vacuna.
Dedicar nuevos recursos no es una tarea fácil en medio de la crisis económica mundial.
Sin embargo, muchos expertos en salud pública dicen que los costos de no hacer nada superan ampliamente al gasto, que puede hacer mucho.
"Al enlentecerse el crecimiento económico de África, abatir el castigo impuesto por la malaria es más importante que nunca", señaló un comunicado del Banco Mundial anunciando la duplicación de los fondos destinados a la ayuda para Nigeria.
Esa medida supone 300 millones de dólares adicionales en préstamos destinados a prevención y tratamiento. Nigeria tiene la cuarta parte de los casos de paludismo en África.
Un artículo de opinión publicado este viernes en The Wall Street Journal por Peter Chernin elogió los logros "humanos" y "económicos" del tratamiento contra la malaria.
Además de presidir Malaria No More y de integrar la directiva de Amigos del Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria, Chernin es el presidente de News Corporation, que publica ese diario y es propiedad del magnate de los medios Rupert Murdoch.
Algo en lo que coinciden todos quienes respaldan el combate a la malaria es que el éxito de la campaña depende de la alianza entre diversos actores.
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) ocupa un lugar de importancia en esa lucha. Alrededor de 85 por ciento de las muertes por paludismo son de niños menores de cinco años, y unos 50 millones de embarazadas contraen la enfermedad cada año, según un nuevo informe de la agencia.
Unicef es el mayor comprador de mosquiteros con insecticidas, señaló su directora ejecutiva, Ann Veneman, en la conferencia de prensa que lanzó la campaña Un Mundo Contra la Malaria, en Washington.
Uno de los avances señalados por Veneman, así como por la embajadora de Estados Unidos ante la Organización de las Naciones Unidas (ONU), Susan Rice, es el papel que han jugado entidades de inspiración religiosa en el combate a la enfermedad, distribuyendo mosquiteros e información.
En África, que concentra 90 por ciento de todos los casos, la red de organizaciones religiosas es particularmente importante.
"En los últimos años comprobamos que las organizaciones religiosas tienen ventajas que las convierten en socias excepcionales", dijo Rice ante una reunión de líderes de la campaña contra la enfermedad.
Una de esas ventajas es su "alcance casi universal: muchas áreas rurales carecen de clínicas, pero casi siempre tienen una mezquita o una iglesia", señaló.
Las organizaciones religiosas despiertan confianza en las comunidades, pueden movilizar voluntarios y "han demostrado ser buenas llevando registros de antecedentes, ayudando a los gobiernos a rastrear las proporciones de infecciones y muertes", observó.
En la reunión de lanzamiento de Un Mundo Contra la Malaria, el presidente del Consejo Unido Metodista de Obispos, Gregory Palmer, anunció que la Iglesia Metodista Unida participará en la distribución de mosquiteros en Sierra Leona.
Los mosquiteros son una de las maneras más baratas, más simples y más fáciles de impedir la propagación del paludismo.
Un comunicado de prensa señaló que la organización cristiana pedirá a sus miembros que se priven de almorzar afuera un día para comprar y donar un mosquitero. Cada compra y distribución cuesta unos 10 dólares.
El año pasado, en ocasión del Día Mundial del Paludismo, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, anunció el objetivo de brindar protección contra el paludismo a todos quienes la necesiten para fines de 2010.
Un nuevo frente que se explora es el uso de vacunas para inmunizar a los niños.
En África recibirán la vacuna RTS,S unos 14.000 niños, la primera contra el paludismo en pasar a la fase final de pruebas clínicas. Tal vez ésta sea la mejor financiada de todas las que se están desarrollando, una de las razones por las que ingresó en esa tercera y costosa etapa de pruebas.
"Pero hay investigaciones académicas y empresariales en decenas de vacunas que se encuentran en etapas anteriores de desarrollo, y que pueden ser más efectivas en la prevención de infecciones por parásitos Plasmodium", sostuvo Clive Cookson en una sección especial del Financial Times de este viernes dedicada al paludismo.
Una de esas vacunas potencialmente más efectivas es desarrollada por la firma estadounidense Sanaria, con apoyo de la Iniciativa PATH de Vacuna contra la Malaria. Actualmente se están buscando personas adultas para probarla.
Lo que hace especial a la vacuna de Sanaria es que usa todo el parásito Plasmodium para crear el antídoto. Muchas vacunas usan porciones muertas o debilitadas de células enfermas para ayudar al organismo a inmunizarse.
"La primera prueba clínica de la candidata a vacuna contra la malaria de Sanaria es un acontecimiento decisivo", aseguró Michael Good, director del Instituto Queensland de Investigaciones Médicas, en un comunicado que anunció el inicio de esa fase para mayo.
