El Sistema de Información Geográfica (SIG) podría ser una valiosa herramienta para mejorar la agricultura y la seguridad alimentaria en África, de no ser porque muy pocos países tienen la capacidad para desarrollarlo, en parte por falta de datos básicos.
El tema fue discutido la tercera conferencia Map Africa 2008, realizada en esta ciudad sudafricana el lunes y el martes. La conferencia versó sobre sistemas tecnológicos de información geográfica, programas de computación que captan, almacenan, analizan, gestionan, presentan, controlan y despliegan datos espaciales vinculados a su ubicación en el terreno. El SIG consiste en un mapa interactivo que combina, en forma de tabla, datos como cifras y estadísticas con información geográfica y espacial gracias a la informática.
El sistema puede tener distintas formas y tamaños y se adapta a la situación que debe ser registrada, estudiada o analizada. Uno de esos ejemplos es Google Earth, capaz de mostrar a los usuarios detalles como uso de tierras, asentamientos humanos, infraestructura, fuentes de agua y otros elementos geográficos. Google Earth es un programa informático que permite ver en tres dimensiones casi cualquier punto del planeta, combinando imágenes de satélite, mapas y el motor de búsqueda de la empresa estadounidense Google.
Para Anneliza Collett, del Ministerio de Agricultura de Sudáfrica, el SIG es crucial para la gestión de tierras. "Necesitamos tener datos sobre erosión, recursos naturales y qué zonas son mejores para la agricultura", afirmó. "El SIG nos brinda esa información porque combina toda las variables relevantes y necesarias en un sistema visual". Para el director de la unidad de topografía y cartografía del Ministerio de Asuntos Agrarios, Derek Clarke, esa tecnología de información geográfica puede desempeñar un papel muy importante en la mejora de las prácticas agrícolas en África
"Cuando los SIG incorporan datos de clima, fuentes de agua, infraestructura y condiciones del suelo pueden mostrar qué regiones de África en general o qué países en particular son mejores para determinado tipo de agricultura", explicó Clarke. También pueden ser diseñados para estudiar variables de clima, lluvias, erosión y estructura del suelo. Puesto al servicio de los agricultores, puede ayudarlos a adaptar sus prácticas a las condiciones ambientales.
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"Esos sistemas también son capaces de mostrar los recursos naturales existentes en una región especifica. Por ejemplo, si hay agua dulce, cuál es la cobertura terrestre y la estructura del suelo", añadió.
"También se puede saber si hay mercados donde los agricultores puedan vender su producción y que tipo de infraestructura tienen. Si existen, pero no hay caminos para llegar hasta ellos, la venta será imposible", arguyó Clarke. El SIG también puede usarse para evitar ciertos problemas.
Un ejemplo ilustrativo puede ser lo que sucede con el lago Victoria, en Tanzania. "Los pesticidas que terminan en el lago y la expansión del foráneo e invasivo jacinto de agua resultan desastrosos para las reservas de peces y la pesquería. El SIG puede ayudar a controlar mejor la situación", indicó Clarke. El gobierno de Estados Unidos utilizó la tecnología de información geográfica para evitar un problema ecológico en el río Potomac en el estado de Virginia.
"El río se vio seriamente afectado por los pesticidas y la agricultura", apuntó Clarke. "Estaba verde a causa de las algas. Hoy el Potomac está sano y azul otra vez. Las autoridades emplearon el SIG como herramienta para analizar la situación y diseñar una estrategia que resolviera el problema". En manos de gobiernos, la tecnología puede contribuir a mejorar los servicios, según Clarke. "Si sabes dónde vive la gente, es más fácil decidir dónde construir una escuela o una clínica".
"El sistema de información geográfica también puede ayudar a las autoridades a realizar una cartografía con los lugares donde la malaria (paludismo) tiene mayor incidencia en relación con los asentamientos humanos. Esos datos son clave para implementar medidas paliativas y combatir la enfermedad", concluyó Clarke.
Sin embargo, pese a la importancia y las ventajas del SIG, sólo unos pocos países africanos tienen capacidad para desarrollar esos sistemas. El mayor problema es la recolección de datos. No hay buenos mapas de África. "Hay mucha información incompleta o sin actualizar. Sólo un pequeño número de países, como Sudáfrica, tienen los medios para recoger los datos de manera eficiente", indicó Clarke. La falta de datos actualizados y de calidad impide crear un SIG, concordó Collett, del Ministerio de Agricultura de Sudáfrica. "La información debe ser precisa, actual y completa"
Eso es un problema en África. "Algunos países ni siquiera tienen bien trazadas sus líneas costeras", remarcó Clarke. "Otros no tienen ni idea de cómo se distribuye la propiedad de la tierra dentro de fronteras. Los mapas sólo registran 45 por ciento de las calles y de las áreas pobladas del continente.".
