Zambia alberga a unos 90.000 refugiados, gran parte de los cuales viven en este país desde hace 15 años. Aunque hay un programa de repatriación voluntaria, es probable que muchos se queden.
La mayoría proceden de Angola y de la República Democrática del Congo, y en cantidad menor, pero también significativa, de Burundi, Ruanda y Somalia. Al volver la paz a algunos de esos países devastados por guerras, el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (Acnur) lanzó planes de repatriación
Pero algunos de los refugiados ya no quieren volver a sus países natales. "Los niños nacieron en este campamento. Ahora están en la escuela secundaria. ¿Por qué deberíamos volver?", preguntó Mushata Bobo, refugiado congoleño en el campamento de Meheba, en el noroccidental pueblo zambiano de Solwezi.
La agencia de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) concluirá el programa de repatriación voluntaria en los próximos dos años. En la temporada 2006-2007, fueron llevados de regreso a sus respectivos países 74.000 angoleños y 7.000 congoleños.
Se espera que otros 26.000 congoleños sean repatriados en el periodo 2008-2009. La Organización Internacional para las Migraciones facilitará el transporte, mientras que el Programa Mundial de Alimentos proveerá de comida.
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El gobierno de Zambia todavía tiene que decidir qué estatus se les dará a quienes permanezcan en su territorio cuando concluya el programa de repatriación voluntaria de Acnur, en 2010. Las últimas estadísticas muestran que hay unos 15.000 refugiados solamente en el campamento de Meheba.
Kelvin Shimo, encargado del programa de Acnur para Zambia, dijo que el suministro de alimentos y el apoyo a la educación por momentos han sido inadecuados.
"El financiamiento es una de las principales dificultades que enfrentamos. Pero creo que también es responsabilidad de la comunidad internacional involucrarse", opinó Shimo.
Con 720 kilómetros cuadrados, el campamento de refugiados de Meheba es el más grande del país. Se creó en 1971.
Acnur y la organización no gubernamental estadounidense Forge (siglas en inglés de Facilitar Oportunidades para el Crecimiento y Empoderamiento de los Refugiados) instruyen a los habitantes de los campamentos en la agricultura de subsistencia. También brindan préstamos en efectivo para alentar la autosuficiencia económica.
Los refugiados participan de varios programas de capacitación, como los de cría de peces y de ganado. A cada familia se le asignan 2,5 hectáreas de tierra, junto con herramientas agrícolas y semillas. Se espera que cultiven sus propios alimentos, como mandioca, maíz, boniato y una variedad de verduras.
Otros refugiados sacaron pequeños préstamos del proyecto Forge para iniciar empresas.
Kjerstin Erickson, gerenta de proyecto de Forge, dijo a IPS que la iniciativa fue exitosa en los últimos cinco años en que viene operando en los campamentos de refugiados.
"Nuestros préstamos pequeños son de alrededor de 500.000 kwachas cada uno (unos 140 dólares). Ahora, sin embargo, hemos pasado a extender préstamos agrícolas, en los que repartimos sacos de fertilizante durante la temporada de siembra y que son devueltos en maíz luego que los cultivos son cosechados", dijo Ericsson.
"Se prevé que los refugiados cultiven suficientes alimentos para mantenerse y vender el excedente", explicó.
Forge administra 25 proyectos con un equipo de 162 personas que trabajan en los tres campamentos de refugiados en Zambia.
"Los negocios están bien. Ahora poseo una panadería y he podido devolver el préstamo que conseguí", dijo Kundo Ndumbe en una entrevista. Él es uno de los beneficiarios del proyecto Forge en Meheba.
Ahora, la comunidad cercana al campamento crece debido al aumento de las actividades mineras, y los refugiados del campamento son alentados a generar más productos agrícolas para abastecer a la comunidad minera.
La mina de Lumwana, a ocho kilómetros de Meheba, será la más grande de cobre y uranio en África, cuando se inaugure este año. Empleará a unos 1.000 trabajadores directamente. Se espera que otros sectores también se desarrollen dentro del área.
Ericsson dijo que con los préstamos agrícolas el principal riesgo son los cambiantes patrones climáticos y las condiciones de cultivo. "Hemos descubierto que los refugiados pueden ser muy confiables cuando se les da las herramientas, la educación y el apoyo adecuados", sostuvo.
A medida que se acerque el final de la repatriación voluntaria, en 2010, Acnur se centrará en reasentar a los refugiados que se queden en Zambia.
"Nuestro objetivo será proteger y reasentar a esos refugiados. Como Acnur, pensamos que reasentarlos es principalmente una herramienta que podemos usar para protegerlos", dijo Shimo a IPS.
La agencia de refugiados de la ONU y algunos donantes internacionales han desarrollado un Proyecto de Fortalecimiento de la Capacidad de Protección. También asistirá a Zambia a revisar las legislaciones sobre refugiados para cumplir con los estándares internacionales para proteger a los refugiados.
"Algunos sectores de este proyecto serán un sistemático control y mejora de las condiciones de detección de refugiados y solicitantes de asilo, así como ayudar con la representación legal de ambos ante tribunales móviles", dijo Shimo.
