Estados Unidos canalizó discretamente millones de dólares de su asistencia anual a Egipto rumbo a áreas de gran población cristiana, en particular a organizaciones coptas, según se desprende de documentos del Congreso legislativo.
La mayor parte de ese dinero fue canalizada a través de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (Usaid), que funciona en la órbita del Departamento de Estado (cancillería).
Hasta julio de 2006, el programa benefició a más de 40 organizaciones no gubernamentales de filiación copta —comunidad minoritaria en Egipto—, a un costo de decenas de millones de dólares.
Tanto el Departamento de Estado como Usaid hicieron pocos comentarios públicos al respecto. En los últimos años, el activismo de los cristianos coptos de Egipto alcanzó niveles sin precedentes en ambos países.
El gobierno de Egipto procura contener la tensión entre la mayoría musulmana y la minoría cristiana, en buena medida originada por una racha de conversiones cruzadas entre el Islam y el cristianismo.
La desproporcionada asistencia de Usaid a la comunidad cristiana egipcia salió a la luz en julio, cuando este periodista la divulgó a través de America In Arabic News Agency, agencia noticiosa con sede en Estados Unidos que publica su servicio en árabe.
La indignación que se desató entre figuras públicas egipcias, si no del propio gobierno egipcio, confirmó la sospecha de que, una vez que se hace pública, las intervenciones de Estados Unidos a menudo alientan el rechazo entre los ciudadanos del país árabe.
El relato más detallado de cómo Estados Unidos apuntó silenciosamente a esa comunidad cristiana, tanto con asistencia humanitaria como política, apareció en un documento presentado el año pasado al Congreso legislativo por James R. Kunder, administrador asistente de Usaid para África y Medio Oriente, el funcionario de mayor rango específicamente a cargo de la asistencia a Egipto.
El 17 de mayo de 2006, en una audiencia ante los subcomités sobre Medio Oriente y Asia Central de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Kunder leyó una versión abreviada del documento y formuló apenas unas pocas menciones sobre el asunto.
Pero una copia de su testimonio registrado, obtenido en su versión completa por IPS, ofrece un primer panorama sobre cómo Usaid colocó dinero del gobierno de Estados Unidos en lo que Kunder denominó en reiterados pasajes áreas "con poblaciones coptas significativas".
"Los proyectos de Usaid para el desarrollo en salud, educación, infraestructura y sociedad operan en cada distrito con una población copta significativa, principalmente en el Alto Egipto (al sur) y en ciudades como El Cairo y Alejandría", dijo.
"Los programas hídricos de Usaid instalaron plantas de tratamiento de aguas para filtrar arenas, mejoraron la recolección de aguas residuales y los sistemas de tratamiento, o rehabilitaron y expandieron las plantas de tratamiento hídrico para alrededor de 18 aldeas con poblaciones coptas significativas", continuó.
"Los fondos asignados a aldeas con poblaciones coptas significativas solamente bajo los programas de tratamiento hídrico excedieron los 200 millones de dólares en los últimos cinco años", agregó Kunder en su testimonio escrito.
El alto funcionario estadounidense dijo que el gobierno egipcio no tenía un control directo sobre el dinero destinado a esas áreas y que los programas se concentraban en beneficiar a cristianos.
Los fondos fueron canalizados "a través de concesiones directas a organizaciones no gubernamentales coptas", dijo.
La distribución de asistencia también apuntaba a cubrir asuntos religiosos en Egipto, antes intocables.
"Con más de 2,2 millones de dólares en subsidios a 40 organizaciones no gubernamentales coptas en los últimos seis años, Usaid ayudó a fortalecer a las comunidades coptas y a organizaciones de la sociedad civil", añadió.
El programa financió varios proyectos diseñados para aumentar "la tolerancia religiosa y promover la comprensión entre las comunidades musulmana y copta", según Kunder.
El jerarca citó varios ejemplos de este emprendimiento, entre ellos un plan, todavía bajo el programa de concesiones directas, dirigida a apoyar a una organización no gubernamental egipcia para establecer un Observatorio de Control de Medios, a fin de evaluar la tolerancia religiosa en la prensa de ese país.
"Nosotros aplaudiríamos algo así", dijo Dwight Bashir, de la paragubernamental Comisión Estadounidense sobre Libertad Religiosa Internacional. "Eso es algo que apoyamos mucho y anhelamos que haya más programas de este tipo."
Otros programas tienen entre sus objetivos "potenciar a líderes comunitarios", "capacitar y promover la inclusión social y política de las poblaciones marginadas" y "vincular directamente a quienes toman las decisiones con la comunidad".
Egipto recibe alrededor de 2.000 millones de dólares anuales de Estados Unidos desde que firmó un acuerdo de paz con Israel en 1979. Ese país árabe es el segundo receptor de asistencia bilateral de Estados Unidos después del Estado judío.
La misión de Usaid en Egipto es señalada como la mayor del mundo, dada la magnitud de sus programas en ese país de más de 75 millones de habitantes.
Durante la mayor parte de sus casi 40 años en Egipto, los programas de asistencia de Estados Unidos a menudo evitaron intervenir directamente en asuntos religiosos, considerados delicados.
El enfoque actual representa un cambio respecto de cómo concibe hoy Estaos Unidos su asistencia a Egipto luego del 11 de septiembre de 2001, fecha en que un ataque terrorista coordinado acabó con 3.000 vidas en Nueva York y Washington.
Las declaraciones de Kunder no son las únicas que dejan en evidencia la desproporción de la asistencia estadounidense a los cristianos coptos.
En un informe que acompañó el proyecto de ley de financiamiento para operaciones estatales y extranjeras para 2008, presentado el mes pasado, el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes de Estados Unidos pidió explícitamente financiar a organizaciones no gubernamentales cristianas políticamente activas.
El Comité, con la mira claramente puesta en la comunidad copta, dijo que no menos de 50 por ciento de los 50 millones de dólares de asistencia para Egipto previstos para proyectos de "gobernanza y democracia" en las comunidades coptas deberían ser canalizados a través de organizaciones no gubernamentales.
"Una de las preocupaciones es que muchos informes de Egipto muestran que los coptos sufren cada vez más ataques. Son cada vez más perseguidos", dijo Paul Marshall, experto en Islam y religión del Centro para la Libertad Religiosa del Instituto Hudson, organización de expertos de derecha con sede en Washington.
Pero persisten algunas dudas. Un diplomático de la Embajada de Egipto en Estados Unidos dijo a IPS que su gobierno objetaba la asistencia basada sobre la pertenencia religiosa por parte de cualquier donante extranjero.
"Cualquier organización no gubernamental en Egipto está calificada para recibir asistencia extranjera siguiendo ciertos procedimientos. Pero no apoyamos el desembolso de asistencia extranjera basado sobre la fe o la condición étnica", señaló el diplomático, que pidió no se identificado.
"No hay nada malo en ayudar a las comunidades coptas si se las considera discriminadas o si se estima que no obtienen la cuota justa de los recursos egipcios", dijo Sarah Leah Whitson, directora para Medio Oriente de la organización internacional Human Rights Watch.
"Pero si la única razón por la que están ayudando a estas comunidades es porque son cristianas, pienso que es un gran problema, porque uno no quiere que el dinero de la asistencia estadounidense sea visto como dinero misionero en apoyo de una comunidad religiosa por sobre otra, particularmente en un país que es abrumadoramente musulmán. No creo que eso le caiga bien a la población egipcia", opinó.
Funcionarios de prensa de Usaid no respondieron las llamadas telefónicas de IPS que buscaban incluir sus declaraciones en este artículo.
