Los periódicos cortes de electricidad afectan en Malawi desde la vida cotidiana en los hogares hasta los pacientes que corren riesgo de vida al no poder ser sometidos a procedimientos quirúrgicos.
Desde hace años, el personal médico del meridional Hospital Sagrada Familia no tiene más opción que hacer esperar a los enfermos con operaciones programadas hasta que la única empresa de electricidad del país, Escom (siglas de Comisión de Suministro de Electricidad de Malawi) restaure el servicio.
Este centro de salud tuvo que organizar pocas semanas atrás una actividad para recaudar fondos con el fin de comprar un generador de energía que sirviera como respaldo en casos de apagón.
"Durante años tuvimos cortes de luz. El pequeño generador que teníamos no pudo usarse para procedimientos quirúrgicos y otros, pero ahora hemos sido rescatados por la donación de un generador grande", dijo el director del hospital, Rutger Anten.
Como en el vecino Zimbabwe, que experimenta frecuentes interrupciones del servicio eléctrico debido a la reducida capacidad de un equipamiento obsoleto, los hospitales, las industrias y los hogares de Malawi necesitan un respaldo porque el suministro de energía no es confiable.
La mayoría de los hogares tienen que valerse de velas, lámparas de aceite y estufas a leña o a carbón vegetal.
Escom justifica sus problemas en que durante la estación de lluvias los ríos se convierten en ciénagas, mientras que en los periodos de sequía se reduce el nivel del río más grande del país, el Shire, donde están las represas generadoras de energía eléctrica.
La empresa de electricidad estatal explica que el cieno daña los equipos, mientras que los bajos niveles del agua impiden que los mismos generen suficiente energía.
El presidente de Escom, Kandi Padambo, explicó que el país afronta un déficit de 40 megavatios desde 2001, porque dos de sus centrales hidroeléctricas, Tedzani I y II, habían dejado de funcionar.
El sistema de generación de Escom tiene una capacidad de apenas 245 megavatios, mientras que la demanda llega a 251.
Padambo también anunció en febrero que Escom estaba encarando un programa de alivio de carga para posibilitar el mantenimiento de las plantas eléctricas. Esto fue presupuestado en 17 millones de dólares.
"Ahora estamos comprometidos a rehabilitar las estaciones eléctricas para reducir las interrupciones en el suministro energético que tienen lugar como resultado de restricciones de la capacidad", dijo Padambo.
Pero los males de la generación de electricidad distan de haber terminado. Poco después del anuncio de Padambo, Escom padeció una rotura de máquinas en otra estación eléctrica llamada Kapichira. Esto redujo la capacidad de generación a 192 megavatios.
Para administrar la demanda, Escom implementó un proceso diario de alivio de carga durante las horas de máximo consumo entre las seis y las ocho de las mañanas y las tardes. Pero los habitantes de Malawi experimentaron periodos de apagones aún más prolongados, en los que algunas áreas llegaron a permanecer ocho horas sin luz.
Los frecuentes cortes eléctricos nocturnos facilitan los robos, provocando temor entre los ciudadanos.
Willie Chingwalu, portavoz de la policía, les aseguró que el personal de esa fuerza intensificará su patrullaje para salvaguardar a las personas y a sus propiedades, especialmente cuando hay apagón.
La Asociación de Consumidores de Malawi dijo que el lema de Escom —"Energía todos los días, todo el día"— se contradice con las leyes del consumidor en materia de publicidad, dado que actualmente la compañía ofrece un servicio inconsistente.
El portavoz de esa asociación, Burton Phiri, dijo que, al mantener el lema, Escom insulta a los consumidores que son privados de electricidad.
"Ellos cortan la luz en la mañana, cuando los hogares se preparan para el día, hacen el desayuno o planchan o lavan. Todas estas actividades necesitan electricidad. En las noches, la gente está cansada y quiere relajarse y cenar. Es injusto", opinó Phiri.
También urgió al gobierno a habilitar a un competidor para romper el monopolio de que disfruta Escom.
El ministro de Energía, Henry Chimunthu-Banda, dijo que el gobierno no estaba protegiendo el monopolio de Escom. "Cualquier inversor interesado en generar electricidad que use agua, viento u otras formas es libre de acercarse al ministerio", señaló.
Los habitantes de Malawi depositan sus esperanzas en un proyecto eléctrico mediante interconectores entre su país y Mozambique, financiado por el Banco Mundial, la Agencia Sueca para el Desarrollo Internacional y la Agencia Noruega de Desarrollo Internacional.
La iniciativa, que necesita una inversión de 84 millones de dólares, involucrará la construcción de una línea eléctrica de 200 kilómetros y 220 kilovoltios desde Mozambique a la capital comercial de Malawi, Blantyre.
En una medida que podría disparar otros proyectos, los ministros de Energía de la Comunidad para el Desarrollo de África Meridional (SADC, por sus siglas en inglés) resolvió en una reunión, realizada el 25 de abril en Harare, que la subregión debería gastar 7.900 millones de dólares en los próximos tres años para estimular el suministro eléctrico.
Otros 32.000 millones de dólares deberían destinarse a proyectos de generación eléctrica a largo plazo, decidieron los ministros.
Según el Centro de Investigación y Documentación de África Meridional, los ministros acordaron asumir proyectos de generación a corto plazo que agregarán 6.700 megavatios a la red regional, administrada por el Centro de Coordinación del Grupo Eléctrico de África Meridional (SAPP, por sus siglas en inglés) en Harare.
Los ministros están preocupados por la pérdida de capacidad de generación excedentaria, que podría afectar el programa de integración económica de la región. Esto conlleva la creación de un área de libre comercio de la SADC en 2008, una unión aduanera para 2010 y un mercado común para 2015.
La capacidad de generación eléctrica de la región se rezagó en relación al aumento de la demanda de energía ocasionado por la rápida expansión de la economía regional. ***** + Escom, en inglés (http://www.escommw.com/) + Grupo Eléctrico de África Meridional, en inglés (http://www.sapp.co.zw)
