Malawi, Mozambique y Zambia esperan utilizar en 2009 al gran río Zambeze como forma alternativa y barata de transporte para los intercambios comerciales desde y hacia estas tres naciones de África austral.
Malawi alienta a sus dos vecinos a buscar fondos en forma conjunta para utilizar partes del río Zambeze que conectan las rutas comerciales con el largo río Shire.
Tanto Malawi como Zambia no tienen salida al mar.
Los esfuerzos parecen cristalizarse con la firma de un memorando de entendimiento tripartito el 25 de abril entre el gobierno de Zimbabwe, el Mercado Común para África Oriental y Austral (Comesa) y la Comunidad para el Desarrollo de África Austral (SACD).
El gobierno de Malawi envió en abril de 2005 un documento con ideas a los mandatarios acerca de la implementación de un comité de la Nueva Asociación para el Desarrollo de África (Nepad).
El informe reseñaba que las vías navegables del río Zambeze fueron utilizadas con éxito hace un siglo y medio por exploradores y misioneros para llegar a Malawi.
"Apenas en 1970, la empresa privada Mawtam Limited disponía de un servicio fluvial de transporte de melaza desde Chiromo, en Malawi, hasta Chinde, en la costa mozambiqueña del océano Índico. La operación se vio afectada por la guerra en ese país en esa década", señala el documento.
Malawi espera que cuando esté funcionando, el canal que une los ríos Shire y Zambeze se convierta en una vía de comunicación de unos 238 kilómetros, desde el puerto de Nsanje, en este país, hasta el puerto de Chinde, en Mozambique.
Malawi tiene fronteras con Mozambique, al este, al sur y suroeste, con Zambia, al oeste y noroeste, y con Tanzania, al norte y noreste.
Por ahora, los puertos tradicionalmente utilizados por Malawi son los mozambiqueños de Beira, a 800 kilómetros, y Nacala, a 900 kilómetros. El país también depende de Dar es Salaam, en Tanzania.
El ministro de Transporte de Malawi, Henry Mussa, señaló que, porque este país no tiene salida al mar, los costos del transporte de las importaciones y exportaciones representan un componente importante de los precios de bienes y servicio.
Los altos precios del transporte elevan los costos de producción y, por lo tanto, bienes y servicios de Malawi pierden competitividad en el mercado internacional.
También describió el proyecto Shire-Zambeze como de "inmensa importancia económica" para estos tres países y otros de África austral y la región de los Grandes Lagos.
"Una vez que esté terminado, el canal permitirá la navegación de barcos medianos. Y, por lo tanto, se reducirán los costos de las importaciones y las exportaciones pues será una vía más corta y directa al océano Índico", sostuvo Mussa.
La disminución de los costos de transporte hará que las exportaciones de los países implicados sean más competitivas en el mercado internacional y generarán un mayor ingreso de divisas. El proyecto contribuirá en forma directa con el crecimiento macroeconómico y la reducción de la pobreza.
Además, el proyecto tornará más accesibles los productos agrícolas para el consumo local. La producción de alimento aumentará y con ella mejorará la seguridad alimentaria.
La iniciativa prevé la construcción de un puerto en Nsanje, Malawi, y la ampliación y modernización de la termina marítima de Chinde. El canal del Shire-Zambeze será dragado y también modernizado. Además se construirán caminos desde Malawi a Zambia, Ruanda y Burundi.
Se prevé la construcción de la vía ferroviaria de Chiromo y de un puente que mejorará la línea ferroviaria desde Nsanje y que pasa por Blantyre, Lilongwe, Mchinji hasta Chipata, en la frontera con Zambia. Habrá barcos sobre el lago Malawi para la población local, la de Mozambique y la de Tanzania.
Malawi ya comenzó a construir el canal en la meridional ciudad de Nsanje, en la frontera con Mozambique.
El alto comisionado zambiano en Malawi, Joshua Simuyandi, quien firmó el memorando, señaló que su país ya comenzó la construcción de la línea ferroviaria que unirá Zambia con el puerto de Nsanje, sobre el río Shire.
Pero no todo está resuelto. El ministro de Transporte y Comunicaciones de Mozambique, Antonio Munguambe, señaló que su país no podía comprometerse con el proyecto hasta que haya un estudio de viabilidad concluyente.
"En representación de la República de Mozambique, nos gustaría expresar nuestra disponibilidad a cooperar dentro de nuestra limitada capacidad para garantizar que se haga pronto el estudio de viabilidad que nos permita emprender los próximos pasos", declaró Munguambe.
También indicó que el gobierno que integra firmó el memorando para facilitar la movilización de recursos para el estudio. Existe la necesidad de conocer la sustentabilidad del proyecto y considerar los aspectos financiero, geográfico y social y saber si la población de los países implicados se va a beneficiar.
Al respecto, Mussa señaló que Comesa aportó 500.000 dólares para el estudio de viabilidad. El secretario general del bloque, Sindiso Ngwenya, confirmó el hecho y señaló que el dinero procederá del Fondo Europeo de Desarrollo y se utilizará para un análisis hidrográfico.
Comesa estimó que los costos del transporte representan 60 por ciento del valor de los bienes de exportación en Malawi y que este país gasta 250 millones de dólares al año por ese concepto en los intercambios comerciales.
El bloque también señaló que la navegación por el Shire y el Zambeze permitirán a Mozambique, Zambia y otros países más ahorrar dinero.
