Es temporada de incendios forestales en Senegal, y regresan los temores de que vastos sectores de tierra fértil sean arrasados por el fuego.
Ese periodo se extiende de octubre a mayo. La mayoría de los incendios ocurren en el sur y sudeste, sobre todo en las regiones de Tambacounda, Kolda, Ziguinchor, Louga y Matam.
Entre 2005 y 2006, más de 400.000 hectáreas fueron afectadas por una serie de incendios inusualmente severos. Casi una décima parte de la central región de Linguère quedó reducida a cenizas, así como más de nueve por ciento de la oriental localidad de Bakel. Además, se registraron varios focos más pequeños.
A menudo, los agricultores encienden fuego para despejar la tierra de maleza y así prepararla para ser plantada. Esto les permite evitar la engorrosa tarea de hacerlo en forma manual.
La pérdida de fertilidad del suelo hace que los agricultores busquen nuevas tierras en forma constante.
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Senegal sufrió una reducción de 25 por ciento de la fertilidad de sus suelos y una pérdida anual de 80.000 hectáreas de cubierta forestal desde la gran sequía de los años 70 en África occidental, indicó Papa Mawade Wade, especialista en desertificación.
Según el agrónomo Mansour Fall, "desde la independencia en 1960, la superficie total reservada para el sector agrícola permanece incambiada, ya que la nuevas tierras aptas sólo reemplazan a las que se perdieron a causa de la reducción de fertilidad".
A menudo los incendios se salen de control, potenciados por la vegetación, que se vuelve densa durante la temporada de lluvias.
"Se calcula que los incendios consumen al año 350.000 hectáreas de bosques", según datos del Programa Nacional de Acción para Combatir la Desertificación en Senegal, adoptado en octubre de 1998.
El Centro de Seguimiento Ecológico recomendó identificar las áreas ricas en vegetación antes de que termine cada temporada de lluvias, así como crear comités especiales para combatir incendios en las zonas más vulnerables.
Además, sugirió estimular a los agricultores a crear cortafuegos (franjas de terreno despojadas de vegetación) en vísperas de la temporada de incendios.
Funcionarios vinculados a la administración del agua, la forestación y los parques nacionales hacen cortafuegos a lo largo de carreteras y vías férreas, así como en los alrededores de aldeas de la meridional región de Tambacounda, para poner coto a futuros incendios.
Pero si las comunidades locales no logran crear contrafuegos bajo las condiciones requeridas, los incendios podrían salirse de control.
Las autoridades ya dieron pasos para crear conciencia sobre los incendios en el norte, donde ocurren en menor cantidad. Casi no los hay en el extremo occidente, donde existen grandes áreas urbanas y regiones agrícolas menos vulnerables. El centro del país, donde se cultiva cacahuete, es afectado levemente.
Fall señaló que apenas una fracción de la tierra de Senegal se presta para la agricultura. Una reducción sistemática en esta área por los incendios podría crear un déficit agrícola.
