África austral, la región del mundo más afectada por el sida, está amenazada por un brote de tuberculosis causado por una cepa resistente a casi todas las formas de tratamiento.
El fenómeno se registra en en la sudoriental provincia sudafricana de KwaZulu-Natal. Hasta este viernes, 52 de los 53 infectados confirmados habían fallecido en los primeros 25 días de sospecharse que sufrían la enfermedad.
El caso fue analizado por una reunión de representantes gubernamentales de África austral en Johannesburgo, centro financiero de Sudáfrica, para considerar mecanismos de lucha contra la tuberculosis.
La reunión de dos días, concluida este viernes, reunió a expertos en esta enfermedad de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y de otras partes.
"Esta mortalidad extremadamente alta se explica, en parte, por el hecho de que 44 pacientes analizados estaban infectados con VIH. Quince de ellos recibían tratamiento antirretroviral. Pero todos fallecieron de tuberculosis XDR", observó el texto.
La tuberculosis XDR (siglas en inglés de "extremadamente resistente a los fármacos") es una modalidad más severa de la MDR ("resistente a multidrogas").
Las cepas de la variante MDR son resistentes a por lo menos dos de las principales medicinas utilizadas para tratar la tuberculosis en primera instancia o "de primera línea" (isoniazid y rifampicin). Pero la XDR es, además, resistente a varios medicamentos de "segunda línea".
Las formas comunes de la tuberculosis ya eran particularmente preocupantes para los infectados con VIH, cuyos sistemas inmunológicos son demasiado débiles para resistirse a la enfermedad. El surgimiento del XDR coloca a los pacientes con sida en un riesgo aún mayor.
"Un estudio global informó a comienzos de este año que el XDR está presente en todas las regiones del mundo. Pero el brote en la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal subraya el riesgo del XDR para los infectados con VIH", observó la declaración.
Estas palabras fueron reiteradas el jueves por Karin Weyer, directora de investigaciones sobre tuberculosis en el Consejo Sudafricano de Investigaciones Médicas, organización financiada por el gobierno.
"África austral es el epicentro del VIH y de la tuberculosis. Necesitamos actuar con rapidez. Si la nueva cepa de tuberculosis se sale de control, será una gran amenaza en la región y más allá", dijo Weier a la prensa en Johannesburgo.
"El VIH puede ser la vía rápida para que la cepa XDR se convierta en una epidemia incotrolable. Las precauciones para el control de infecciones son necesarias ahora, y deben ser ampliadas sin demora en lugares donde se concentran pacientes con VIH", continuó.
"La tuberculosis no tiene fronteras. Por eso queremos controlarla con urgencia", agregó Ken Castro, director de la División de Eliminación de la Tuberculosis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, organismo gubernamental estadounidense.
El Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre VIH/Sida (Onusida) calculó que una de cada tres habitantes de África austral viven con VIH/sida.
Según esta agencia, 38,6 millones eran VIH-positivas el año pasado en todo el mundo. En los países de la Comunidad de Desarrollo de África Austral viven más de 14 millones.
La tuberculosis se vuelve resistente a los fármacos por varios factores. Entre ellos, pacientes que no completan las series de tratamientos farmacológicos, la incorrecta prescripción de medicamentos o la entrega de dosis de mala calidad.
"Se requieren nuevos fármacos contra la tuberculosis para tratar a los pacientes con XDR", advierte la declaración emitida por la conferencia de Johannesburgo.
Pero "las investigaciones sobre estos nuevos agentes fue revitalizada sólo recientemente, y pese a que hay medicamentos promisorios en proyecto éstos no estarán disponibles durante por lo menos cinco años. Serán necesarias más inversiones en investigación y desarrollo de nuevos fármacos para asegurar una cantidad adecuada de medicinas efectivas".
En África austral, el mero diagnóstico constituye un problema.
"En Sudáfrica tenemos seis laboratorios. La mayoría de los países de la región tienen solamente uno, en el principal hospital de la capital", destacó Weyer.
"En Sudáfrica estamos en mejor situación económica que en muchos otros países africanos", dijo a la prensa Willem Sturn, de la Escuela de Medicina Nelson Mandela de la Universidad de KwaZulu-Natal. "Pero nuestras áreas rurales están dispersas, lo que dificulta el control de la enfermedad".
Para el futuro inmediato, los participantes de la reunión de Johannesburgo aconsejan a los trabajadores de la salud seguir un plan de acción de siete puntos que estipula, entre otras cosas, rápidos análisis de tuberculosis XDR.
Además, recomendaron mejorar la capacitación de estos funcionarios para tratar con esa cepa, precauciones contra la infección y promoción del acceso universal a fármacos antirretrovirales.
La tuberculosis se cobra 1,7 millones de vidas al año en todo el mundo, según la OMS.
