Los precios del petróleo descendieron este viernes a sus niveles más bajos en casi seis meses y las grandes asociaciones internacionales de productores y consumidores estimaron que la demanda, aunque crece, paradójicamente se ha desacelerado.
Tanto el crudo West Texas Intermediate (WTI), marcador estadounidense, como el Brent del Mar del Norte, referencia europea, cerraron esta jornada con sus cotizaciones curiosamente ubicadas en la misma cota, 63,33 dólares por barril de 159 litros.
El WTI subió 11 centavos de dólar y el Brent descendió 21 centavos, siguiendo una tendencia a la baja que se acentuó en las últimas dos semanas y que alcanza a 13 por ciento respecto de los valores de mediados de agosto.
El 14 de julio, después que Israel lanzó su ofensiva sobre Líbano, el WTI llegó a venderse a 78,40 dólares, pero este viernes hubo transacciones de 62,50 dólares por barril, con lo cual los precios retroceden a sus niveles del pasado marzo.
Los promedios semanales fueron de 64,56 dólares para el barril de WTI y de 63,62 dólares para el Brent, en tanto la cesta de 11 crudos que emplea la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se vendió a 60,26 dólares, informó el Ministerio de Energía en Venezuela, aunque el miércoles bajó hasta 58,95 dólares.
La OPEP, en su informe mensual conocido este viernes, corrigió a la baja en 150.000 barriles diarios su pronóstico sobre la demanda de crudo para este año, que hasta agosto había sido estimada en 84.530.000 de unidades.
Aún así, la demanda seguirá creciendo, pues en 2006, según la OPEP, se cifra en 85.680.000 barriles diarios y en 2007 alcanzará los 85.680.000 unidades.
La Agencia Internacional de Energía (AIE), de países consumidores industrializados, estimó el consumo para este año en 84,7 millones de barriles por día, 1,1 millones de unidades más que en 2005 pero 100.000 barriles menos de lo que calculaba en agosto.
La AIE prevé para 2007 un incremento en el consumo de 1,5 millones de barriles diarios, hasta 86,2 millones de unidades, cifra inferior en 160.000 barriles diarios respecto de sus cálculos del mes anterior. La OPEP, integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, produce cerca de 30 millones de barriles por día (35 por ciento de la demanda mundial) y 10 de ellos (exceptuado Iraq) se reparten por cuotas la producción de 28 millones de barriles.
Ese volumen, con los pozos produciendo casi a plenitud, se mantendrá inalterado el resto del año, para contribuir a sostener el crecimiento de la economía mundial, según decidió la conferencia de la Organización el pasado lunes en su sede de Viena. "Los fundamentos del mercado son contundentes. Estamos comenzando a ver una leve desaceleración en el crecimiento económico", advirtió en la conferencia Alí al-Naimi, ministro de Petróleo de Arabia Saudita, el productor líder en la OPEP.
El ministro venezolano de Energía, Rafael Ramírez, abogó nuevamente porque la OPEP considere un recorte de producción, pues "el mercado está más que abastecido", pero predominó el consenso alrededor de sostener los actuales niveles de extracción.
La OPEP se reunirá de nuevo el 14 de diciembre en Abuja. "No hay necesidad de recortar (la producción) ahora, pero si hay un deterioro de la economía mundial y los precios caen rápidamente, entonces necesitaremos una reunión antes de diciembre", advirtió el ministro de Energía de Argelia, Chakib Jelil.
Al descenso de los precios contribuyen informes de que los depósitos de los consumidores están repletos, sobre todo en el principal mercado, Estados Unidos, cuyos inventarios comerciales de crudo se ubican en 327,7 millones de barriles, 19,3 millones de unidades más que hace un año.
También, entre las influencias geopolíticas, está el conflicto entre las principales potencias e Irán a propósito del programa nuclear de ese último país.
Pero en el marco de la cita de la OPEP, Irán nuevamente hizo saber que "carecen de fundamento" las especulaciones de que podría recurrir al petróleo como arma en ese conflicto. Respecto de la disponibilidad para el largo plazo, Ramírez advirtió sobre una posible crisis energética "debido a que los países industrializados continúan incrementando su demanda sin control alguno, y nosotros, como productores de un recurso natural que se agota, aspiramos a que las economías mundiales racionalicen su consumo de energía".
Por contraste, el presidente de la gigantesca corporación saudita Aramco, Abdullah Jum'ah, sostuvo esta semana la tesis de que el mundo podría tener en reservas petroleras hasta 4,5 billones de barriles, en vez de los 1,2 billones de unidades en reservas probadas, según fuentes como la firma trasnacional británica British Petroleum.
Los más de tres billones de barriles, que garantizarían un consumo a las tasas actuales durante 140 años, provendrían tanto de nuevos campos por descubrir como del mejoramiento de técnicas para recuperar más crudo en los yacimientos actualmente en explotación, según Jum'ah. ***** + OPEP, en inglés (http://www.opec.org) + AIE, en inglés (http://www.iea.org) + Ministerio de Energía de Venezuela (http://www.mem.gov.ve)
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