Un extraño y mortal brote de poliomielitis llevó esta semana al gobierno de Namibia a intentar vacunar a la totalidad de los dos millones de habitantes en apenas tres días.
Hacía 11 años que la poliomielitis no se manifestaba en este país de África austral. El brote surgió a pesar de los esfuerzos que cada año realizan las autoridades para inmunizar a los niños, pero la mayoría de los afectados fueron adultos.
El presidente del Comité Nacional de Gestión de Emergencias Sanitarias, Jack Vries, a cargo de coordinar la campaña de vacunación dijo a IPS que los funcionarios realizaron la "tarea titánica" de distribuir las vacunas a los 35 distritos del país.
Namibia es el primer país en 10 años que intenta vacunar a todos sus habitantes. Tratará de hacerlo entre este miércoles y el viernes. Albania había sido el último país hasta ahora en llevar adelante una campaña de este tipo contra la poliomielitis en 1996.
La campaña de inmunización es financiada por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), a un costo de 4,5 millones de dólares. Las dosis se completarán en julio y en agosto.
El 7 de mayo se detectó el más reciente brote de poliomielitis, en la pequeña ciudad sudoriental de Aranos. Las autoridades sanitarias demoraron casi un mes en confirmar que se trataba de esa enfermedad.
Para entonces ya habían muerto siete personas y 39 quedaron paralizadas.
"Todo tiene que ver con la situación del sistema de salud en su conjunto. El país no cuenta con centros de diagnóstico y por eso llevó tres semanas confirmar que se trataba de la polio", dijo a IPS Phil Ya Nangolo, director ejecutivo de la no gubernamental Sociedad Nacional para los Derechos Humanos, con sede en Windhoek, capital de Namibia.
Un laboratorio de la vecina Sudáfrica identificó el 6 de junio el virus de la poliomielitis en las muestras enviadas desde Namibia.
Hasta ahora, han muerto 10 personas a causa de la enfermedad, todas adultas, y 61 cayeron enfermas. El brote afectó a pobladores de todas las edades, si bien casi 90 por ciento de las víctimas tenían entre 20 y 40 años, y una de ellas, 76.
"Esto es inusual. La gran mayoría de los casos la poliomielitis afecta a los menores de cinco años y no en adultos", dijo a IPS el epidemiólogo Tomas Hakuendwi, en Windhoek.
"El brote presentó varios misterios. Namibia organiza todos los años campañas de vacunación para los niños, algo que ha ayudado a otros países a mejorar la inmunización global", añadió.
"El último brote había sido en 1995. Entonces no murió nadie. Esto nos lleva a preguntar por qué el virus regresó con tanta ferocidad, después de tantos años".
Lo que sí se sabe es que el virus llegó desde Angola. La Organización Mundial de la Salud (OMS) siguió la pista de la cepa hallada el año pasado en ese país, al que habría llegado desde India.
La mayoría de los casos en Namibia se detectaron en asentamientos irregulares de vivienda al norte de la capital pero se registraron casos aislados en otras zonas del país, indicó Kalumbi Shangula, secretario permanente del Ministerio de Salud.
En declaraciones a IPS, el coordinador mundial de la Iniciativa Global para la Erradicación de la Poliomielitis de la OMS, Bruce Aylward, manifestó preocupación por que el virus pudiera extenderse a otros países de la región.
Existe temor de que la enfermedad se propague hacia Zimbabwe y regrese a Angola, señaló Shangula, debido "al enorme movimiento de personas desde esos países hacia Namibia".
Funcionarios de migraciones señalaron que más de 50.000 angoleños y 20.000 zimbabwenses visitan Namibia cada mes.
"La solución es que se haga algo en las fronteras. Esa es la única forma de reducir los riesgos de importación" de la enfermedad, agregó Aylward.
Ya se han tomando medidas para evitar que el virus cruce la frontera.
"La vacuna también se distribuyó a todas las compañías aéreas, embajadas, puertos del país y puestos fronterizos donde se vacunará a todos quienes ingresen a Namibia", señaló.
Shangula dijo a IPS que se realizando esfuerzos regionales para contener la amenaza, a través del Protocolo de Salud de la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC). "Botswana y Sudáfrica nos ayudarán en la campaña de inmunización", añadió.
La representante de la OMS en Namibia, Custodia Mandlhate, señaló que expertos de la agencia llegaron a Windhoek procedentes de Ginebra y Ghana y desde Sierra Leona y Tanzania para colaborar con la campaña.
"Iremos puerta a puerta, campo a campo. Necesitamos llegarle a todo el mundo", sostuvo Mandlhate.
Instituciones como la Universidad de Namibia y el Politécnico de Namibia comprometieron voluntarios para la campaña, informó Vries.
La poliomielitis es una enfermedad altamente infecciosa que ataca el sistema nervioso y puede causar parálisis. Los primeros síntomas incluyen fiebre, vómitos, dolor de cabeza y en extremidades y rigidez del cuello.
El virus se transmite a través de las heces de personas infectadas, lo que aumenta el riesgo en las comunidades pobres con saneamiento deficiente. Las vacunas pueden protegen a las personas de por vida.
